Diana, Prinzessin von Wales (geboren als Diana Frances Spencer; 1. Juli 1961 - 31. August 1997) war ein Mitglied des britischen Königshauses. Sie war die erste Ehefrau von Charles, Prinz von Wales, und Mutter der Prinzen William und Harry. Dianas Aktivismus und ihr Glamour machten sie zu einer internationalen Ikone und verschafften ihr nicht nur anhaltende Popularität, sondern auch eine nie dagewesene öffentliche Aufmerksamkeit, die durch ihr turbulentes Privatleben noch verschärft wurde.
Diana wurde in den britischen Adel hineingeboren und wuchs in der Nähe der königlichen Familie auf deren Anwesen in Sandringham auf. 1981 verlobte sie sich während ihrer Arbeit als Kindergärtnerin mit Prinz Charles, dem ältesten Sohn von Königin Elisabeth II. Ihre Hochzeit fand 1981 in der St. Paul's Cathedral statt und machte sie zur Prinzessin von Wales, eine Rolle, in der sie von der Öffentlichkeit begeistert aufgenommen wurde. Sie bekamen zwei Söhne, William und Harry, die damals an zweiter und dritter Stelle in der britischen Thronfolge standen. Dianas Ehe mit Charles litt unter der Unvereinbarkeit der beiden und ihren ausserehelichen Affären. Sie trennten sich 1992, kurz nachdem das Scheitern ihrer Beziehung öffentlich bekannt geworden war. Ihre ehelichen Schwierigkeiten wurden immer mehr publik und 1996 liessen sie sich scheiden.
Als Prinzessin von Wales übernahm Diana königliche Aufgaben im Namen der Königin und vertrat sie bei Veranstaltungen in den Commonwealth-Ländern. In den Medien wurde sie für ihren unkonventionellen Ansatz bei der Wohltätigkeitsarbeit gefeiert. Ihre Mäzenatentätigkeit konzentrierte sich zunächst auf Kinder und ältere Menschen, doch später wurde sie für ihr Engagement in zwei besonderen Kampagnen bekannt: Die eine betraf die gesellschaftliche Einstellung zu und die Akzeptanz von AIDS-Patienten, die andere die Beseitigung von Landminen, die durch das Internationale Rote Kreuz gefördert wurde. Ausserdem machte sie auf die Probleme von Menschen mit Krebs und psychischen Erkrankungen aufmerksam und setzte sich dafür ein, ihnen zu helfen. Diana war anfangs für ihre Schüchternheit bekannt, aber ihre Ausstrahlung und Freundlichkeit machten sie bei der Öffentlichkeit beliebt und halfen ihrem Ruf, das bittere Scheitern ihrer Ehe zu überstehen. Sie galt als fotogen und war in den 1980er und 1990er Jahren führend in der Mode. Dianas Tod bei einem Autounfall in Paris führte zu grosser öffentlicher Trauer und weltweiter Medienaufmerksamkeit. Die Ermittlungen der Metropolitan Police ergaben, dass es sich um eine "unrechtmässige Tötung" handelte. Ihr Vermächtnis hat die königliche Familie und die britische Gesellschaft nachhaltig beeinflusst.
Diana Frances Spencer wurde am 1. Juli 1961 in Park House, Sandringham, Norfolk, geboren. Sie war das vierte von fünf Kindern von John Spencer, Viscount Althorp (1924-1992), und Frances Spencer, Viscountess Althorp (geb. Roche; 1936-2004). Die Familie Spencer war seit mehreren Generationen eng mit dem britischen Königshaus verbunden; ihre Grossmütter, Cynthia Spencer, Countess Spencer und Ruth Roche, Baroness Fermoy, waren Hofdamen von Königin Elisabeth der Königinmutter. Ihre Eltern hofften auf einen Jungen, der die Familienlinie fortsetzen sollte, und eine Woche lang wurde kein Name ausgewählt, bis sie sich auf Diana Frances einigten, nach ihrer Mutter und Lady Diana Spencer, einer mehrfachen Grosstante, die ebenfalls eine zukünftige Prinzessin von Wales war. In der Familie war sie auch als "Duch" bekannt, eine Anspielung auf ihr herzogliches Benehmen in der Kindheit.
Am 30. August 1961 wurde Diana in der St. Mary Magdalene Church in Sandringham getauft. Sie wuchs mit drei Geschwistern auf: Sarah, Jane und Charles. Ihr kleiner Bruder John starb kurz nach seiner Geburt, ein Jahr bevor Diana auf die Welt kam. Der Wunsch nach einem Erben belastete die Ehe ihrer Eltern, und Lady Althorp wurde Berichten zufolge in die Harley Street Kliniken in London geschickt, um die Ursache des "Problems" zu ermitteln. Dianas jüngerer Bruder Charles beschrieb die Erfahrung als "demütigend": "Es war eine schreckliche Zeit für meine Eltern und wahrscheinlich der Grund für ihre Scheidung, denn ich glaube nicht, dass sie jemals darüber hinweggekommen sind." Diana wuchs in Park House auf, das sich auf dem Landgut Sandringham befindet. Die Familie mietete das Haus von seiner Besitzerin, Königin Elisabeth II, die Diana seit ihrer Kindheit "Tante Lilibet" nannte. Die königliche Familie machte häufig Urlaub im benachbarten Sandringham House und Diana spielte mit den Söhnen der Königin, Prinz Andrew und Prinz Edward.
Diana war sieben Jahre alt, als sich ihre Eltern scheiden liessen. Ihre Mutter begann später eine Beziehung mit Peter Shand Kydd und heiratete ihn 1969. Während der Trennung ihrer Eltern im Jahr 1967 lebte Diana bei ihrer Mutter in London, aber in den Weihnachtsferien desselben Jahres weigerte sich Lord Althorp, seine Tochter mit Lady Althorp nach London zurückkehren zu lassen. Kurz darauf erlangte er mit der Unterstützung seiner ehemaligen Schwiegermutter, Lady Fermoy, das Sorgerecht für Diana. Im Jahr 1976 heiratete Lord Althorp Raine, die Gräfin von Dartmouth. Dianas Verhältnis zu ihrer Stiefmutter war besonders schlecht. Sie ärgerte sich über Raine, die sie als "Tyrannin" bezeichnete. Einmal stiess Diana sie "die Treppe hinunter". Später beschrieb sie ihre Kindheit als "sehr unglücklich" und "sehr instabil, die ganze Sache". Sie wurde als Lady Diana bekannt, nachdem ihr Vater 1975 den Titel des Earl Spencer geerbt hatte. Zu diesem Zeitpunkt zog ihr Vater mit der gesamten Familie von Park House nach Althorp, dem Sitz der Spencers in Northamptonshire.
Diana wurde zunächst unter der Aufsicht ihrer Gouvernante Gertrude Allen zu Hause unterrichtet. Sie begann ihre formale Ausbildung an der Silfield Private School in King's Lynn, Norfolk, und wechselte mit neun Jahren auf die Riddlesworth Hall School, ein reines Mädcheninternat in der Nähe von Thetford. 1973 schloss sie sich ihren Schwestern an der West Heath Girls' School in Sevenoaks, Kent, an. Ihre schulischen Leistungen waren nicht besonders gut und sie fiel zweimal durch die O-Levels. Ihr herausragender Gemeinschaftssinn wurde mit einer Auszeichnung von West Heath gewürdigt. Sie verliess West Heath, als sie sechzehn Jahre alt war. Ihr Bruder Charles erinnert sich, dass sie bis zu diesem Zeitpunkt ziemlich schüchtern war. Als begabte Pianistin zeigte sie Talent für Musik. Auch im Schwimmen und Tauchen war sie erfolgreich und lernte Ballett und Stepptanz.
1978 arbeitete Diana drei Monate lang als Kindermädchen für Philippa und Jeremy Whitaker in Hampshire. Nachdem sie ein Semester lang das Institut Alpin Videmanette (eine weiterführende Schule in Rougemont, Schweiz) besucht und nach dem Ostersemester 1978 verlassen hatte, kehrte Diana nach London zurück, wo sie mit zwei Schulfreundinnen die Wohnung ihrer Mutter teilte. In London belegte sie einen Kochkurs für Fortgeschrittene, kochte aber nur selten für ihre Mitbewohner. Sie nahm eine Reihe von schlecht bezahlten Jobs an; sie arbeitete als Tanzlehrerin für Jugendliche, bis sie wegen eines Skiunfalls drei Monate ausfiel. Danach fand sie eine Anstellung als Assistentin in einer Spielgruppe im Kindergarten, putzte für ihre Schwester Sarah und einige ihrer Freunde und war Gastgeberin auf Partys. Sie arbeitete eine Zeit lang als Kindermädchen für die Robertsons, eine amerikanische Familie, die in London lebte, und arbeitete als Assistentin der Kindergärtnerin an der Young England School in Pimlico. Im Juli 1979 kaufte ihre Mutter ihr zu ihrem 18. Geburtstag eine Wohnung in Coleherne Court in Earl's Court. Dort lebte sie mit drei Mitbewohnern bis zum 25. Februar 1981.
Diana lernte Charles, Prinz von Wales, den ältesten Sohn der Königin und Thronfolger, zum ersten Mal im November 1977 kennen, als sie 16 Jahre alt war. Er war damals 29 Jahre alt und mit ihrer älteren Schwester Sarah zusammen. Charles und Diana waren im Sommer 1980 bei einem Wochenende auf dem Land zu Gast, als sie ihm beim Polospielen zusah und er sich ernsthaft für sie als potenzielle Braut interessierte. Die Beziehung entwickelte sich weiter, als er sie an Bord der königlichen Yacht Britannia zu einem Segelwochenende nach Cowes einlud. Es folgte eine Einladung nach Balmoral Castle (die schottische Residenz der königlichen Familie), um seine Familie an einem Wochenende im November 1980 kennenzulernen. Sie wurde von der Königin, der Königinmutter und dem Herzog von Edinburgh freundlich empfangen. Charles umwarb Diana anschliessend in London. Er machte ihr am 6. Februar 1981 auf Schloss Windsor einen Heiratsantrag, den sie annahm, aber die Verlobung wurde zweieinhalb Wochen lang geheim gehalten.
Die Verlobung wurde am 24. Februar 1981 offiziell gemacht. Diana wählte ihren eigenen Verlobungsring aus. Nach der Verlobung gab sie ihren Beruf als Kindergärtnerin auf und lebte für eine kurze Zeit im Clarence House, dem Haus der Königinmutter. Danach lebte sie bis zur Hochzeit im Buckingham Palace, wo sie laut ihrer Biografin Ingrid Seward ein unglaublich einsames Leben führte. Diana war die erste Engländerin, die den Ersten in der Thronfolge heiratete, seit Anne Hyde über 300 Jahre zuvor den zukünftigen Jakob II. geheiratet hatte. Sie war auch die erste königliche Braut, die vor ihrer Verlobung einen bezahlten Job hatte. Ihren ersten öffentlichen Auftritt hatte sie zusammen mit Prinz Charles bei einem Wohltätigkeitsball im März 1981 in der Goldsmiths' Hall, wo sie Grace, Fürstin von Monaco, kennenlernte.
Die zwanzigjährige Diana wurde die Prinzessin von Wales, als sie Charles am 29. Juli 1981 heiratete. Die Hochzeit fand in der St. Paul's Cathedral statt, die mehr Sitzplätze bot als die Westminster Abbey, eine Kirche, die normalerweise für königliche Hochzeiten genutzt wird. Der Gottesdienst wurde weithin als "Märchenhochzeit" beschrieben und von 750 Millionen Menschen weltweit im Fernsehen verfolgt, während 600.000 Zuschauer die Strassen säumten, um einen Blick auf das Paar auf dem Weg zur Zeremonie zu erhaschen. Vor dem Altar vertauschte Diana versehentlich die Reihenfolge seiner ersten beiden Namen und sagte stattdessen "Philip Charles" Arthur George. Sie sagte nicht, dass sie ihm "gehorchen" würde; dieses traditionelle Gelübde wurde auf Wunsch des Paares weggelassen, was damals für einige Kommentare sorgte. Diana trug ein Kleid im Wert von 9.000 £ (umgerechnet 36.700 £ im Jahr 2021) mit einer 7,62 Meter langen Schleppe.
Nachdem sie Prinzessin von Wales geworden war, wurde Diana automatisch die dritthöchste weibliche Person in der britischen Rangordnung (nach der Königin und der Königinmutter) und stand in den Rangordnungen ihrer anderen Reiche an fünfter oder sechster Stelle, nach der Königin, dem jeweiligen Vizekönig, dem Herzog von Edinburgh, der Königinmutter und dem Prinzen von Wales. Wenige Jahre nach der Hochzeit verlieh die Königin Diana sichtbare Zeichen der Zugehörigkeit zur königlichen Familie: Sie verlieh ihr die Queen Mary's Lover's Knot Tiara und das Abzeichen des königlichen Familienordens von Elizabeth II.
Das Paar residierte im Kensington Palace und in Highgrove House in der Nähe von Tetbury. Am 5. November 1981 wurde Dianas Schwangerschaft bekannt gegeben. Im Januar 1982, in der zwölften Schwangerschaftswoche, stürzte Diana eine Treppe in Sandringham hinunter und erlitt einige Prellungen. Der königliche Gynäkologe Sir George Pinker wurde aus London herbeigerufen; der Fötus blieb unverletzt. Diana gestand später, dass sie sich absichtlich die Treppe hinuntergestürzt hatte, weil sie sich "so unzulänglich" fühlte. Am 21. Juni 1982 brachte Diana den ersten Sohn des Paares, Prinz William, zur Welt. Nach ihrer ersten Schwangerschaft litt sie an einer postpartalen Depression. Trotz einiger Kritik in den Medien entschied sie sich, William, der noch ein Baby war, auf ihre erste grosse Tournee durch Australien und Neuseeland mitzunehmen, was von der Öffentlichkeit begrüsst wurde. Nach eigener Aussage hatte Diana ursprünglich nicht vor, William mitzunehmen, bis Malcolm Fraser, der australische Premierminister, den Vorschlag machte.
Ein zweiter Sohn, Harry, wurde am 15. September 1984 geboren. Diana sagte, dass sie und Charles sich während ihrer Schwangerschaft mit Harry sehr nahe standen. Sie wusste, dass ihr zweites Kind ein Junge war, teilte dieses Wissen aber mit niemandem, auch nicht mit Charles, der auf ein Mädchen hoffte.
Diana gab ihren Söhnen mehr Erfahrungen mit, als für königliche Kinder üblich war. Sie stellte sich selten hinter Charles oder die königliche Familie und war oft unnachgiebig, wenn es um die Kinder ging. Sie wählte ihre ersten Vornamen aus, entliess ein Kindermädchen aus der königlichen Familie und stellte ein eigenes ein, suchte die Schulen und die Kleidung der Kinder aus, plante ihre Ausflüge und brachte sie selbst zur Schule, so oft es ihr Zeitplan zuliess. Auch ihre öffentlichen Pflichten richtete sie nach den Stundenplänen der Kinder aus. Diana soll Harry als "frech, genau wie ich" bezeichnet haben und William als "meinen kleinen, weisen, alten Mann", auf den sie sich schon im frühen Teenageralter als ihren Vertrauten verliess.
Fünf Jahre nach der Heirat wurde die Unvereinbarkeit des Paares und der Altersunterschied von 12 Jahren sichtbar und schädlich. 1986 begann Diana eine Beziehung mit Major James Hewitt, dem ehemaligen Reitlehrer der Familie, und im selben Jahr nahm Charles seine Beziehung mit seiner ehemaligen Freundin Camilla Parker Bowles wieder auf. In den Medien wurde spekuliert, dass nicht Charles, sondern Hewitt der Vater von Harry sei, weil Hewitt und Harry sich angeblich körperlich ähneln, aber Hewitt und andere haben dies bestritten. Harry wurde zwei Jahre bevor Hewitt und Diana ihre Affäre begannen, geboren.
1987 wurden die Risse in ihrer Ehe sichtbar und die Presse berichtete über die Unzufriedenheit und die kalte Haltung des Paares zueinander und nannte sie wegen ihres offensichtlichen Unbehagens in der Gesellschaft des anderen "The Glums". 1989 war Diana auf einer Geburtstagsparty von Camillas Schwester Annabel Elliot, als sie Camilla auf die aussereheliche Affäre von ihr und Charles ansprach. Diese Affären wurden später im Mai 1992 durch die Veröffentlichung von Andrew Mortons Buch Diana: Her True Story aufgedeckt. Das Buch, das auch Dianas angeblich selbstmörderische Unzufriedenheit enthüllte, löste einen Mediensturm aus. Im Jahr 1991 führte James Colthurst geheime Interviews mit Diana, in denen sie über ihre Eheprobleme und Schwierigkeiten sprach. Diese Aufnahmen wurden später als Quelle für Mortons Buch verwendet. Zu Lebzeiten leugneten sowohl Diana als auch Morton ihre direkte Beteiligung am Schreibprozess und behaupteten, dass Familie und Freunde die Hauptquelle für das Buch waren. Nach ihrem Tod räumte Morton jedoch in der aktualisierten Ausgabe des Buches Diana: Her True Story in Her Own Words (Diana: Ihre wahre Geschichte in ihren eigenen Worten) Dianas Rolle beim Schreiben des Enthüllungsbuches ein.
Die Königin und Prinz Philip veranstalteten ein Treffen zwischen Charles und Diana und versuchten erfolglos, eine Versöhnung herbeizuführen. Philip schrieb Diana und drückte seine Enttäuschung über die ausserehelichen Affären von ihr und Charles aus; er bat sie, ihr Verhalten aus der Sicht des anderen zu betrachten. Der Herzog war direkt und Diana war sensibel. Sie fand die Briefe schwer zu ertragen, erkannte aber dennoch, dass er in guter Absicht handelte. Einige Leute, darunter Dianas enge Freundin Simone Simmons, behaupteten, Diana und ihr ehemaliger Schwiegervater Prinz Philip hätten eine spannungsgeladene Beziehung gehabt; andere Beobachter sagten jedoch, dass ihre Briefe keine Anzeichen für Reibereien zwischen ihnen enthielten. Philip gab später eine Erklärung ab, in der er die Behauptungen, er habe Diana beleidigt, öffentlich zurückwies.
In den Jahren 1992 und 1993 wurden Tonbänder mit Telefongesprächen veröffentlicht, die ein schlechtes Licht auf Charles und Diana warfen. Im August 1992 wurden Tonbandaufnahmen von Diana und James Gilbey veröffentlicht, und noch im selben Monat wurden Abschriften veröffentlicht. Auf den Artikel "Squidgygate" folgten im November 1992 die durchgesickerten "Camillagate"-Bänder, intime Gespräche zwischen Charles und Camilla, die in der Boulevardpresse veröffentlicht wurden. Im Dezember 1992 verkündete Premierminister John Major vor dem Unterhaus die "einvernehmliche Trennung" des Paares.
Zwischen 1992 und 1993 engagierte Diana den Stimmbildner Peter Settelen, der ihr helfen sollte, ihre Stimme in der Öffentlichkeit zu verbessern. In einem Videoband, das Settelen 1992 aufnahm, sagte Diana, dass sie von 1984 bis 1986 "sehr verliebt in jemanden war, der in diesem Umfeld arbeitete". Es wird vermutet, dass sie sich auf Barry Mannakee bezog, der 1986 in die Abteilung für diplomatischen Schutz versetzt wurde, nachdem seine Vorgesetzten festgestellt hatten, dass seine Beziehung zu Diana unangemessen war. Diana sagte in dem Tonband, dass Mannakee aus seiner Rolle als ihr Leibwächter "rausgeschmissen" worden war, nachdem der Verdacht aufkam, dass die beiden eine Affäre hatten. Penny Junor behauptete 1998 in ihrem Buch, dass Diana eine romantische Beziehung mit Mannakee hatte. Dianas Freunde wiesen diese Behauptung als absurd zurück. In den später veröffentlichten Tonbändern sagte Diana, dass sie Gefühle für diesen "Jemand" hatte und sagte: "Ich war ziemlich glücklich, all das aufzugeben einfach wegzugehen und mit ihm zu leben". Sie bezeichnete ihn als "den besten Freund, den sie je hatte", obwohl sie jede sexuelle Beziehung zu ihm bestritt. Sie sprach auch verbittert über ihren Mann: "Er gab mir in jeder Hinsicht das Gefühl, unzulänglich zu sein, und jedes Mal, wenn ich nach Luft schnappte, stiess er mich wieder hinunter."
Charles' Tante, Prinzessin Margaret, verbrannte 1993 "sehr persönliche" Briefe, die Diana an die Königinmutter geschrieben hatte. Der Biograf William Shawcross hält Margarets Vorgehen zwar für "verständlich", da sie "ihre Mutter und andere Familienmitglieder schützen" wollte, aber "aus historischer Sicht bedauerlich".
Obwohl sie Camilla Parker Bowles die Schuld an ihren Eheproblemen gab, begann Diana zu glauben, dass ihr Mann auch in andere Affären verwickelt war. Im Oktober 1993 schrieb Diana an ihren Butler Paul Burrell und teilte ihm mit, dass sie glaube, ihr Mann sei in seine persönliche Assistentin Tiggy Legge-Bourke verliebt - die auch das ehemalige Kindermädchen seiner Söhne war - und plane, sie umbringen zu lassen, "um den Weg frei zu machen, damit er Tiggy heiraten kann". Legge-Bourke war von Charles als junge Begleiterin für seine Söhne eingestellt worden, während sie in seiner Obhut waren, und Diana war verärgert über Legge-Bourke und ihre Beziehung zu den jungen Prinzen. Prinz Charles bemühte sich in einem Fernsehinterview mit Jonathan Dimbleby am 29. Juni 1994 um Verständnis in der Öffentlichkeit. In dem Interview sagte er, er habe seine Beziehung zu Camilla 1986 erst wieder aufgenommen, nachdem seine Ehe mit Diana "unwiederbringlich zerbrochen" war. Im selben Jahr wurde Dianas Affäre mit James Hewitt in dem Buch Princess in Love von Anna Pasternak detailliert aufgedeckt, wobei Hewitt als Hauptquelle fungierte. Diana war sichtlich verstört und empört, als das Buch veröffentlicht wurde, obwohl Pasternak behauptete, Hewitt habe mit Dianas Unterstützung gehandelt, um zu verhindern, dass die Affäre in Andrew Mortons zweitem Buch behandelt wurde.
Im selben Jahr behauptete die News of the World, dass Diana über 300 Telefonate mit dem verheirateten Kunsthändler Oliver Hoare geführt habe. Diese Anrufe wurden nachweislich sowohl von ihrem Apartment im Kensington Palace als auch von der Telefonzelle vor dem Palast aus getätigt. Laut Hoares Nachruf gab es kaum Zweifel daran, dass sie eine Beziehung mit ihm hatte. Diana bestritt jedoch jede romantische Beziehung zu Hoare, den sie als Freund bezeichnete, und sagte, dass "ein kleiner Junge" die Quelle der belästigenden Anrufe bei Hoare war. In der Presse wurde sie auch mit dem Rugby-Union-Spieler Will Carling und dem Private-Equity-Investor Theodore J. Forstmann in Verbindung gebracht, doch diese Behauptungen wurden weder bestätigt noch bewiesen.
Der Journalist Martin Bashir interviewte Diana für die Sendung Panorama. Das Interview wurde am 20. November 1995 ausgestrahlt. Diana sprach über ihre eigenen ausserehelichen Affären und die ihres Mannes. In Bezug auf Charles' Beziehung zu Camilla sagte sie: "Nun, wir waren zu dritt in dieser Ehe, also war es ein bisschen eng." Sie äusserte auch Zweifel an der Eignung ihres Mannes für das Königtum.
Die Autorinnen Tina Brown, Sally Bedell Smith und Sarah Bradford unterstützen Dianas Eingeständnis in dem Interview, dass sie unter Depressionen und "zügelloser Bulimie" litt und sich mehrfach selbst verstümmelt hatte; im Protokoll der Sendung bestätigt Diana viele ihrer psychischen Probleme, darunter auch, dass sie sich "an Armen und Beinen verletzt" hatte. Die Kombination von Krankheiten, unter denen Diana nach eigenen Angaben litt, führte dazu, dass einige ihrer Biografen meinten, sie habe eine Borderline-Persönlichkeitsstörung. Später stellte sich heraus, dass Bashir gefälschte Kontoauszüge benutzt hatte, um das Vertrauen von Diana und ihrem Bruder zu gewinnen und das Interview zu bekommen.
Das Interview erwies sich als entscheidender Wendepunkt. Am 20. Dezember gab der Buckingham Palast bekannt, dass die Königin Charles und Diana Briefe geschickt hatte, in denen sie ihnen riet, sich scheiden zu lassen. Der Premierminister und hochrangige Mitglieder des Staatsrats unterstützten den Schritt der Königin, der laut BBC nach zweiwöchigen Gesprächen beschlossen worden war. Charles stimmte der Scheidung kurz darauf in einer schriftlichen Erklärung offiziell zu. Im Februar 1996 gab Diana nach Verhandlungen mit Charles und Vertretern der Königin ihre Zustimmung bekannt und irritierte den Buckingham Palast, indem sie die Scheidungsvereinbarung und deren Bedingungen selbst bekannt gab. Im Juli 1996 einigte sich das Paar auf die Bedingungen der Scheidung. Dies geschah kurz nach Dianas Anschuldigung, dass Charles' persönliche Assistentin Tiggy Legge-Bourke sein Kind abgetrieben habe, woraufhin Legge-Bourke ihren Anwalt Peter Carter-Ruck beauftragte, eine Entschuldigung zu verlangen. Dianas Privatsekretär Patrick Jephson trat kurz vor dem Bekanntwerden der Geschichte zurück und schrieb später, sie habe sich "gefreut, Legge-Bourke zu beschuldigen, eine Abtreibung vorgenommen zu haben". Die Gerüchte über Legge-Bourkes angebliche Abtreibung wurden offenbar von Martin Bashir gestreut, um sein Panorama-Interview mit Diana zu bekommen.
Das Scheidungsurteil wurde am 15. Juli 1996 erlassen und die Scheidung am 28. August 1996 vollzogen. Diana wurde in diesem Fall von Anthony Julius vertreten. Sie erhielt eine Abfindung von 17 Millionen Pfund (das entspricht 33.947.736 Pfund im Jahr 2021) sowie 400.000 Pfund pro Jahr. Das Paar unterzeichnete eine Vertraulichkeitsvereinbarung, die es ihnen verbot, über die Einzelheiten der Scheidung oder ihres Ehelebens zu sprechen. Tage zuvor wurden Patentbriefe mit allgemeinen Regeln zur Regelung der königlichen Titel nach der Scheidung herausgegeben. Diana verlor den Titel "Ihre königliche Hoheit" und wurde stattdessen als Diana, Prinzessin von Wales bezeichnet. Als Mutter des Prinzen, der eines Tages den Thron besteigen sollte, wurde sie weiterhin als Mitglied der königlichen Familie angesehen und erhielt denselben Vorrang, den sie während ihrer Ehe genoss. Berichten zufolge wollte die Königin Diana nach ihrer Scheidung weiterhin den Titel "Königliche Hoheit" tragen lassen, aber Charles hatte darauf bestanden, ihn zu entfernen. Es wird berichtet, dass Prinz William seine Mutter beruhigt hat: "Mach dir keine Sorgen, Mami, ich werde ihn dir eines Tages zurückgeben, wenn ich König bin." Fast ein Jahr zuvor hatte Prinz Philip laut Tina Brown Diana gewarnt: "Wenn du dich nicht benimmst, mein Mädchen, werden wir dir deinen Titel wegnehmen." Sie soll darauf geantwortet haben: "Mein Titel ist viel älter als deiner, Philip."
Nach ihrer Verlobung mit Prinz Charles hatte Diana ihren ersten offiziellen öffentlichen Auftritt im März 1981 bei einer Wohltätigkeitsveranstaltung in der Goldsmiths' Hall. Im Oktober 1981 besuchten Charles und Diana Wales. Am 4. November 1981 nahm Diana zum ersten Mal an der Staatseröffnung des Parlaments teil. Ihr erster Soloauftritt war ein Besuch in der Regent Street am 18. November 1981, um die Weihnachtsbeleuchtung einzuschalten. Im Juni 1982 nahm sie zum ersten Mal am Trooping the Colour teil und trat anschliessend auf dem Balkon des Buckingham Palace auf. Im September 1982 unternahm Diana ihre erste Reise nach Übersee, um am Staatsbegräbnis von Grace, Prinzessin von Monaco, teilzunehmen. Ebenfalls 1982 begleitete Diana Charles in die Niederlande und wurde von Königin Beatrix zum Grosskreuz des Kronenordens ernannt. 1983 begleitete sie Charles zusammen mit Prinz William auf einer Tournee durch Australien und Neuseeland. Die Tournee war ein Erfolg und das Paar zog riesige Menschenmengen an, obwohl die Presse sich mehr auf Diana als auf Charles konzentrierte und den Begriff "Dianamania" prägte, um auf die Besessenheit der Menschen von ihr hinzuweisen. Als sie mit Charles in einem Auto in der Nähe des Opernhauses in Sydney sass, brach Diana einige Minuten lang in Tränen aus, was laut ihrem Büro auf den Jetlag und die Hitze zurückzuführen war. In Neuseeland traf sich das Paar mit Vertretern des M?ori-Volkes. Im Juni und Juli 1983 besuchten sie Kanada und reisten nach Edmonton, um die Sommeruniversiade 1983 zu eröffnen. Ausserdem machten sie einen Zwischenstopp in Neufundland, um den 400. Jahrestag der Übernahme der Insel durch die Krone zu feiern. Im Jahr 1983 wurde sie von der Scottish National Liberation Army angegriffen, die versuchte, ihr eine Briefbombe zu übergeben.
Im Februar 1984 war Diana die Schirmherrin des London City Ballet, als sie allein nach Norwegen reiste, um eine von der Truppe organisierte Aufführung zu besuchen. Im April 1985 besuchten Charles und Diana Italien und wurden später von den Prinzen William und Harry begleitet. Sie trafen sich mit Staatspräsident Alessandro Pertini. Ihr Besuch beim Heiligen Stuhl beinhaltete eine Privataudienz bei Papst Johannes Paul II. Im Herbst 1985 kehrten sie nach Australien zurück. Ihre Tour wurde von der Öffentlichkeit und den Medien positiv aufgenommen, die Diana als "Diamantenprinzessin" und "Juwel in der Krone" bezeichneten. Im November 1985 besuchte das Paar die Vereinigten Staaten und traf sich mit Präsident Ronald Reagan und First Lady Nancy Reagan im Weissen Haus. Diana hatte ein arbeitsreiches Jahr 1986, als sie und Charles Japan, Indonesien, Spanien und Kanada bereisten. In Kanada besuchten sie die Expo 86, wo Diana im kalifornischen Pavillon in Ohnmacht fiel. Im November 1986 unternahm sie eine sechstägige Reise nach Oman, Katar, Bahrain und Saudi-Arabien, wo sie König Fahd und Sultan Qaboos bin Said al Said traf.
1988 besuchten Charles und Diana Thailand und tourten anlässlich der Zweihundertjahrfeier durch Australien. Im Februar 1989 verbrachte sie einige Tage in New York, vor allem, um die Arbeit der Welsh National Opera zu fördern, deren Schirmherrin sie war. Bei einem Rundgang durch das Harlem Hospital Center beeindruckte sie die Öffentlichkeit, indem sie spontan ein siebenjähriges Kind mit AIDS umarmte. Im März 1989 unternahm sie ihre zweite Reise in die arabischen Golfstaaten, bei der sie Kuwait und die Vereinigten Arabischen Emirate besuchte.
Im März 1990 bereisten Diana und Charles Nigeria und Kamerun. Der Präsident von Kamerun gab ein offizielles Abendessen zu ihrer Begrüssung in Yaoundé. Zu den Höhepunkten der Reise gehörten Besuche in Krankenhäusern und Projekten zur Förderung von Frauen. Im Mai 1990 besuchten sie für vier Tage Ungarn. Es war der erste Besuch von Mitgliedern der königlichen Familie in einem "ehemaligen Warschauer-Pakt-Land". Sie nahmen an einem Abendessen teil, zu dem Staatspräsident Árpád Göncz eingeladen hatte, und besichtigten eine Modeschau im Museum für Angewandte Kunst in Budapest. Diana besuchte unter anderem das Peto-Institut, dessen Direktorin sie mit einem Ehren-OBE auszeichnete. Im November 1990 reiste das Königspaar nach Japan, um an der Inthronisierung von Kaiser Akihito teilzunehmen.
In ihrem Bestreben, während des Golfkriegs eine ermutigende Rolle zu spielen, besuchte Diana im Dezember 1990 Deutschland, um sich mit den Familien der Soldaten zu treffen. Anschliessend reiste sie im Januar 1991 nach Deutschland, um die RAF Bruggen zu besuchen, und schrieb später einen ermutigenden Brief, der in den Soldier, Navy News und RAF News veröffentlicht wurde. 1991 besuchten Charles und Diana die Queen's University in Kingston, Ontario, und überreichten der Universität eine Nachbildung ihrer königlichen Urkunde. Im September 1991 besuchte Diana Pakistan auf einer Solo-Reise und reiste dann mit Charles nach Brasilien. Während der Brasilienreise besuchte Diana Organisationen, die die Obdachlosigkeit von Strassenkindern bekämpften. Ihre letzten Reisen mit Charles führten sie 1992 nach Indien und Südkorea. Sie besuchte das Hospiz von Mutter Teresa in Kolkata, Indien. Die beiden Frauen trafen sich noch im selben Monat in Rom und entwickelten eine persönliche Beziehung. Während der Indienreise machten auch Bilder von Diana allein vor dem Taj Mahal Schlagzeilen. Im Mai 1992 unternahm sie eine Solo-Tour durch Ägypten, besuchte den Pyramidenkomplex von Gizeh und nahm an einem Treffen mit dem ägyptischen Präsidenten Hosni Mubarak teil. Im November 1992 begab sie sich auf eine offizielle Solo-Reise nach Frankreich und hatte eine Audienz bei Präsident François Mitterrand.
Im März 1993 unternahm sie ihre erste Solo-Reise nach der Trennung von Charles und besuchte ein Leprakrankenhaus in Nepal, wo sie einige Patienten traf und mit ihnen in Kontakt kam, was das erste Mal war, dass sie von einem Würdenträger, der zu Besuch kam, berührt wurden. Im Dezember 1993 kündigte sie an, dass sie sich aus der Öffentlichkeit zurückziehen würde, doch im November 1994 erklärte sie, sie wolle "teilweise zurückkehren". In ihrer Funktion als Vizepräsidentin des Britischen Roten Kreuzes war sie daran interessiert, eine wichtige Rolle bei den Feierlichkeiten zum 125-jährigen Bestehen des Vereins zu spielen. Später lud die Königin sie offiziell ein, an den Feierlichkeiten zum Jahrestag des D-Day teilzunehmen. Im Februar 1995 besuchte Diana Japan. Sie stattete Kaiser Akihito und Kaiserin Michiko einen offiziellen Besuch ab und besuchte das Nationale Kinderkrankenhaus in Tokio. Im Juni 1995 besuchte Diana die Kunstbiennale in Venedig und reiste auch nach Moskau, wo sie den Internationalen Leonardo-Preis erhielt. Im November 1995 unternahm Diana eine viertägige Reise nach Argentinien, um an einer Wohltätigkeitsveranstaltung teilzunehmen. Neben zahlreichen anderen Ländern besuchte sie unter anderem Belgien, die Schweiz und Simbabwe. Während ihrer Trennung von Charles, die fast vier Jahre dauerte, nahm Diana als ranghohes Mitglied der königlichen Familie an wichtigen nationalen Anlässen teil, insbesondere an den Gedenkfeiern zum 50. Jahrestag des Tages des Sieges in Europa und des Tages des Sieges über Japan im Jahr 1995. Ihre 36. und letzte Geburtstagsfeier fand in der Tate Gallery statt, die gleichzeitig eine Gedenkveranstaltung zum 100-jährigen Bestehen der Galerie war. Im Juli 1997 nahm Diana an der Beerdigung von Gianni Versace in Mailand, Italien, teil.
1983 vertraute sie dem Premierminister von Neufundland, Brian Peckford, an: "Ich finde es sehr schwierig, mit dem Druck, Prinzessin von Wales zu sein, umzugehen, aber ich lerne, damit umzugehen." Von ihr wurden regelmässige öffentliche Auftritte in Krankenhäusern, Schulen und anderen Einrichtungen erwartet, ganz nach dem Vorbild des königlichen Mäzenatentums im 20. Ab Mitte der 1980er Jahre engagierte sie sich zunehmend für zahlreiche Wohltätigkeitsorganisationen. Im Jahr 1988 nahm sie 191 offizielle Verpflichtungen wahr, 1991 waren es 397. Diana entwickelte ein intensives Interesse an schweren Krankheiten und Gesundheitsfragen, die nicht in den Bereich des traditionellen königlichen Engagements fielen, darunter AIDS und Lepra. Stephen Lee, Direktor des britischen Institute of Charity Fundraising Managers, würdigte ihr Wirken als Philanthropin und sagte: "Ihr Gesamteffekt auf die Wohltätigkeit ist wahrscheinlich bedeutender als der jeder anderen Person im 20.
Sie war Schirmherrin von Wohlfahrtsverbänden und Organisationen, die mit Obdachlosen, Jugendlichen, Drogenabhängigen und älteren Menschen arbeiteten. Ab 1989 war sie Präsidentin des Great Ormond Street Hospital for Children. Sie war Schirmherrin des Natural History Museum und Präsidentin der Royal Academy of Music. Von 1984 bis 1996 war sie Präsidentin von Barnardo's, einer Wohltätigkeitsorganisation, die 1866 von Dr. Thomas John Barnardo gegründet wurde, um sich um gefährdete Kinder und Jugendliche zu kümmern. Im Jahr 1988 wurde sie Schirmherrin des Britischen Roten Kreuzes und unterstützte dessen Organisationen in anderen Ländern wie Australien und Kanada. Sie besuchte mehrmals wöchentlich das Royal Brompton Hospital, wo sie schwer kranke oder sterbende Patienten tröstete. Von 1991 bis 1996 war sie Schirmherrin von Headway, einer Vereinigung für Hirnverletzte. 1992 wurde sie die erste Schirmherrin des Chester Childbirth Appeal, einer Wohltätigkeitsorganisation, die sie seit 1984 unterstützt. Die Wohltätigkeitsorganisation, die nach einem von Dianas königlichen Titeln benannt ist, konnte mit ihrer Hilfe über 1 Million Pfund sammeln. 1994 unterstützte sie ihre Freundin Julia Samuel bei der Gründung der Wohltätigkeitsorganisation Child Bereavement UK, die sich für Kinder aus Militärfamilien, von Selbstmordopfern und von unheilbar kranken Eltern einsetzt, und wurde deren Schirmherrin. Später löste Prinz William seine Mutter als königliche Schirmherrin der Wohltätigkeitsorganisation ab.
Zu ihren Schirmherrschaften gehörten auch Landmine Survivors Network, Help the Aged, das National Hospital for Neurology and Neurosurgery, die British Lung Foundation, Eureka! (gemeinsame Schirmherrschaft mit Prinz Charles), das National Children's Orchestra, das Britische Jugendrotkreuz, der Guinness Trust, der Meningitis Trust, der Malcolm Sargent Cancer Fund for Children, die Royal School for the Blind, die Welsh National Opera, der Variety Club of New Zealand, Birthright, die British Deaf Association (für die sie die Gebärdensprache erlernte), der All England Lawn Tennis and Croquet Club, Anglo-European College of Chiropractic, Royal Anthropological Institute of Great Britain and Ireland, Royal National Orthopaedic Hospital, British Sports Association for the Disabled, British Youth Opera, Faculty of Dental Surgery of the Royal College of Surgeons of England, London City Ballet, London Symphony Orchestra, Pre-School Playgroups Association, sowie als Präsidentin oder Schirmherrin anderer Wohltätigkeitsorganisationen.
1987 wurde Diana die Honorary Freedom of the City of London verliehen, die höchste Auszeichnung, die die Stadt London an jemanden vergeben kann. Im Juni 1995 reiste sie nach Moskau. Sie besuchte ein Kinderkrankenhaus, das sie zuvor mit medizinischen Geräten unterstützt hatte. In Moskau erhielt sie den Internationalen Leonardo-Preis, der an "die bedeutendsten Mäzene und Menschen in den Bereichen Kunst, Medizin und Sport" verliehen wird. Im Dezember 1995 erhielt Diana in New York City den United Cerebral Palsy Humanitarian of the Year Award für ihr philanthropisches Engagement. Im Oktober 1996 wurde sie auf einer vom Pio Manzù Zentrum in Rimini, Italien, organisierten Gesundheitskonferenz für ihre Arbeit für ältere Menschen mit einer Goldmedaille ausgezeichnet.
Am Tag nach ihrer Scheidung kündigte sie ihren Austritt aus über 100 Wohltätigkeitsorganisationen an und behielt die Schirmherrschaft von nur sechs: Centrepoint, English National Ballet, Great Ormond Street Hospital, The Leprosy Mission, National AIDS Trust und das Royal Marsden Hospital. Sie setzte ihre Arbeit mit der Anti-Personenminen-Kampagne des Britischen Roten Kreuzes fort, wurde aber nicht mehr als Schirmherrin aufgeführt.
Im Mai 1997 eröffnete Diana auf Bitten ihres Freundes Richard Attenborough das Richard Attenborough Centre for Disability and the Arts in Leicester. Im Juni 1997 wurden einige ihrer Kleider und Anzüge in den Auktionshäusern Christie's in London und New York versteigert, und die dabei erzielten Erlöse wurden für wohltätige Zwecke gespendet. Ihr letzter offizieller Termin war ein Besuch im Northwick Park Hospital in London am 21. Juli 1997. Nach ihrer Rückkehr aus Paris sollte sie am 4. September 1997 an einer Benefizveranstaltung im Osteopathic Centre for Children teilnehmen.
Diana begann ihre Arbeit mit AIDS-Patienten in den 1980er Jahren. Sie war nicht abgeneigt, körperlichen Kontakt mit AIDS-Patienten aufzunehmen, und war das erste britische Königshaus, das dies tat. Im Jahr 1987 hielt sie mit einem AIDS-Patienten Händchen und setzte sich so für die Entstigmatisierung der Krankheit ein. Diana stellte fest: "HIV macht es nicht gefährlich, jemanden zu kennen. Du kannst ihnen die Hand schütteln und sie umarmen. Der Himmel weiss, dass sie das brauchen. Ausserdem kannst du ihr Zuhause, ihren Arbeitsplatz, ihren Spielplatz und ihr Spielzeug mit ihnen teilen." Zu Dianas Enttäuschung unterstützte die Königin diese Art der Wohltätigkeitsarbeit nicht und schlug ihr vor, sich mit "etwas Angenehmerem" zu beschäftigen. Im Jahr 1989 eröffnete sie das Landmark Aids Centre in Südlondon. Im Oktober 1990 eröffnete Diana Grandma's House, ein Heim für junge AIDS-Patienten in Washington, D.C. Sie war auch Schirmherrin des National AIDS Trust. 1991 umarmte sie einen Patienten bei einem Besuch der AIDS-Station des Middlesex Hospital, die sie 1987 als erste Krankenhausabteilung in Grossbritannien eröffnet hatte. Als Schirmherrin von Turning Point, einer Organisation für Gesundheits- und Sozialfürsorge, besuchte Diana 1992 deren Projekt für Menschen mit HIV/AIDS in London. Später gründete und leitete sie Spendenkampagnen für die AIDS-Forschung.
Im März 1997 besuchte Diana Südafrika, wo sie sich mit Präsident Nelson Mandela traf. Am 2. November 2002 gab Mandela bekannt, dass sich der Nelson Mandela Children's Fund mit dem Diana, Princess of Wales Memorial Fund zusammenschliessen würde, um Menschen mit AIDS zu helfen. Sie hatten die Zusammenlegung der beiden Wohltätigkeitsorganisationen bereits einige Monate vor Dianas Tod geplant. Mandela lobte Diana später für ihre Bemühungen um das Thema HIV/AIDS: "Als sie die Gliedmassen eines Leprakranken streichelte oder sich an das Bett eines HIV/AIDS-kranken Mannes setzte und seine Hand hielt, veränderte sie die öffentliche Meinung und verbesserte die Lebenschancen dieser Menschen". Diana nutzte ihre Berühmtheit, um "das Stigma zu bekämpfen, das Menschen mit HIV/AIDS anhaftet", so Mandela. 2009 wählte ein Gremium, dem Sir Ian McKellen und Alan Hollinghurst angehörten, Dianas Porträt für die Ausstellung "Gay Icons" in der National Portrait Gallery in London aus. Im Oktober 2017 ehrte das Magazin Attitude Diana mit seinem Legacy Award für ihre Arbeit im Bereich HIV/AIDS. Prinz Harry nahm den Preis im Namen seiner Mutter entgegen.
Diana war Schirmherrin des HALO Trusts, einer Organisation, die sich um die Beseitigung von Kriegstrümmern - vor allem Landminen - kümmert. Im Januar 1997 wurden Bilder von Diana, die mit Schutzhelm und Splitterschutzweste ein Minenfeld in Angola besuchte, weltweit gesehen. Während ihrer Kampagne wurde sie beschuldigt, sich in die Politik einzumischen, und von Earl Howe, einem Beamten des britischen Verteidigungsministeriums, als "unberechenbare Waffe" bezeichnet. Trotz der Kritik stellt HALO fest, dass Dianas Bemühungen dazu geführt haben, das internationale Bewusstsein für Landminen und das durch sie verursachte Leid zu schärfen. Im Juni 1997 hielt sie eine Rede auf einer Landminenkonferenz bei der Royal Geographical Society und reiste nach Washington, D.C., um die Landminenkampagne des Amerikanischen Roten Kreuzes zu unterstützen. Vom 7. bis 10. August 1997, nur wenige Tage vor ihrem Tod, besuchte sie zusammen mit Jerry White und Ken Rutherford vom Landmine Survivors Network Bosnien und Herzegowina.
Ihre Arbeit zum Thema Landminen wurde als einflussreich für die Unterzeichnung des Ottawa-Vertrags bezeichnet, der ein internationales Verbot des Einsatzes von Antipersonenminen vorsieht. Bei der Vorstellung der zweiten Lesung des Landminengesetzes 1998 im britischen Unterhaus würdigte Aussenminister Robin Cook Dianas Arbeit im Bereich der Landminen:
Alle Abgeordneten wissen aus ihren Postsäcken, welch immensen Beitrag Diana, Prinzessin von Wales, geleistet hat, um vielen unserer Wähler die menschlichen Kosten von Landminen vor Augen zu führen. Die beste Art und Weise, unsere Wertschätzung für ihre Arbeit und die Arbeit von Nichtregierungsorganisationen, die sich gegen Landminen einsetzen, zum Ausdruck zu bringen, ist die Verabschiedung dieses Gesetzentwurfs, der den Weg für ein weltweites Verbot von Landminen ebnet.
Wenige Monate nach Dianas Tod im Jahr 1997 erhielt die Internationale Kampagne zum Verbot von Landminen den Friedensnobelpreis.
Auf ihrer ersten offiziellen Solo-Reise besuchte Diana den Royal Marsden NHS Foundation Trust, ein Krankenhaus zur Krebsbehandlung in London. Später wählte sie diese Wohltätigkeitsorganisation als eine der Organisationen aus, die von der Versteigerung ihrer Kleider in New York profitierten. Der Kommunikationsmanager des Trusts sagte, sie habe "viel dazu beigetragen, das Stigma und das Tabu, das mit Krankheiten wie Krebs, AIDS, HIV und Lepra verbunden ist, zu beseitigen". Diana wurde am 27. Juni 1989 Präsidentin des Krankenhauses. Die Wolfson-Kinderkrebsstation wurde am 25. Februar 1993 von Diana eröffnet. Im Februar 1996 reiste Diana, die von einem neu eröffneten, von Imran Khan gebauten Krebskrankenhaus erfahren hatte, nach Pakistan, um die Kinderkrebsstation zu besuchen und an einem Benefizdinner zu Gunsten der Wohltätigkeitsorganisation in Lahore teilzunehmen. Später, im Mai 1997, besuchte sie das Krankenhaus erneut. Im Juni 1996 reiste sie in ihrer Funktion als Präsidentin des Royal Marsden Hospital nach Chicago, um an einer Spendenaktion im Field Museum of Natural History teilzunehmen und mehr als 1 Million Pfund für die Krebsforschung zu sammeln. Ausserdem besuchte sie Patienten im Cook County Hospital und hielt eine Rede auf einer Konferenz über Brustkrebs an der Northwestern University Pritzker School of Law, nachdem sie eine Gruppe von Brustkrebsforschern getroffen hatte. Im September 1996 reiste Diana auf Bitten von Katharine Graham nach Washington und nahm an einem Frühstück im Weissen Haus teil, um das Nina Hyde Center for Breast Cancer Research zu unterstützen. Ausserdem nahm sie an einer jährlichen Spendenaktion für die Brustkrebsforschung teil, die von der Washington Post im selben Zentrum organisiert wurde.
1988 eröffnete Diana im Gedenken an zwei junge Krebsopfer die Stiftung Children with Leukaemia (später umbenannt in Children with Cancer UK). Im November 1987, wenige Tage nach dem Krebstod von Jean O'Gorman, lernte Diana ihre Familie kennen. Der Tod von Jean und ihrem Bruder berührte sie sehr und sie unterstützte die Familie bei der Gründung der Wohltätigkeitsorganisation. Sie eröffnete sie am 12. Januar 1988 in der Mill Hill Secondary School und unterstützte sie bis zu ihrem Tod im Jahr 1997.
Im November 1989 besuchte Diana ein Leprakrankenhaus in Indonesien. Nach ihrem Besuch übernahm sie die Schirmherrschaft über die Lepra-Mission, eine Organisation, die sich der Bereitstellung von Medikamenten, Behandlungen und anderen Hilfsdiensten für die Betroffenen widmet. Bis zu ihrem Tod im Jahr 1997 blieb sie Schirmherrin dieser Wohltätigkeitsorganisation und besuchte mehrere ihrer Krankenhäuser auf der ganzen Welt, insbesondere in Indien, Nepal, Simbabwe und Nigeria. Sie berührte die von der Krankheit Betroffenen schon, als viele noch glaubten, die Krankheit könne durch zufälligen Kontakt übertragen werden. "Es war mir immer ein Anliegen, Menschen mit Lepra zu berühren und mit einer einfachen Handlung zu zeigen, dass sie nicht verachtet werden und wir sie nicht abstossen", sagte sie. Das Diana Princess of Wales Health Education and Media Centre in Noida, Indien, wurde ihr zu Ehren im November 1999 eröffnet und vom Diana Princess of Wales Memorial Fund finanziert, um Menschen, die von Lepra und Behinderungen betroffen sind, soziale Unterstützung zukommen zu lassen.
Diana war eine langjährige und aktive Unterstützerin von Centrepoint, einer Wohltätigkeitsorganisation, die Obdachlosen Unterkunft und Unterstützung bietet, und übernahm 1992 die Schirmherrschaft. Sie unterstützte Organisationen, die Armut und Obdachlosigkeit bekämpfen, darunter The Passage. Diana war eine Befürworterin junger Obdachloser und sprach sich für sie aus, indem sie sagte, dass "sie einen anständigen Start ins Leben verdienen". "Wir als Teil der Gesellschaft müssen dafür sorgen, dass junge Menschen - die unsere Zukunft sind - die Chance bekommen, die sie verdienen", sagte sie. Diana nahm den jungen William und Harry zu privaten Besuchen in Centrepoint und Obdachlosenheimen mit. "Die jungen Leute bei Centrepoint waren immer sehr gerührt von ihren Besuchen und ihren aufrichtigen Gefühlen für sie", sagte ein Mitarbeiter der Wohltätigkeitsorganisation. Prinz William wurde später Schirmherr dieser Wohltätigkeitsorganisation.
Diana war eine überzeugte und langjährige Unterstützerin von Wohlfahrtsverbänden und Organisationen, die sich mit sozialen und psychischen Problemen befassen, darunter Relate und Turning Point. Relate wurde 1987 als erneuerte Version seines Vorgängers, des National Marriage Guidance Council, neu gegründet. Diana wurde 1989 seine Schirmherrin. Turning Point, eine Organisation für Gesundheits- und Sozialfürsorge, wurde 1964 gegründet, um Menschen zu unterstützen, die von Drogen- und Alkoholmissbrauch und psychischen Problemen betroffen sind. Sie wurde 1987 Schirmherrin der Wohltätigkeitsorganisation und besuchte die Organisation regelmässig und traf sich mit den Betroffenen in den Zentren oder Einrichtungen wie Rampton und Broadmoor. 1990 sagte sie in einer Rede für Turning Point: "Es braucht Professionalität, um eine zweifelnde Öffentlichkeit davon zu überzeugen, dass sie viele der als Psychotiker, Neurotiker und andere Leidende diagnostizierten Menschen wieder in ihre Mitte aufnehmen sollte, die nach dem Willen der viktorianischen Gesellschaft in der Sicherheit der psychiatrischen Anstalten verborgen bleiben sollten." Trotz der protokollarischen Probleme, die eine Reise in ein muslimisches Land mit sich bringt, reiste sie später im Jahr nach Pakistan, um ein Rehabilitationszentrum in Lahore zu besuchen und damit ihr "Engagement gegen Drogenmissbrauch" zu zeigen.
Im November 1980 veröffentlichte der Sunday Mirror eine Geschichte, in der behauptet wurde, dass Charles zweimal den Royal Train für geheime Liebesrendezvous mit Diana benutzt habe. Daraufhin gab der Palast eine Erklärung ab, in der er die Geschichte als "eine totale Erfindung" bezeichnete und eine Entschuldigung verlangte. Die Zeitungsredakteure bestanden jedoch darauf, dass es sich bei der Frau, die den Zug bestieg, um Diana handelte und lehnten es ab, sich zu entschuldigen. Im Februar 1982 wurden in den Medien Bilder einer schwangeren Diana im Bikini veröffentlicht, die sich im Urlaub befand. Die Königin gab daraufhin eine Erklärung ab und nannte es "den schwärzesten Tag in der Geschichte des britischen Journalismus".
1993 veröffentlichte die Mirror Group Newspapers (MGN) Fotos von Diana, die vom Fitnessstudio-Besitzer Bryce Taylor aufgenommen worden waren. Die Fotos zeigten sie beim Training im Fitnessstudio LA Fitness in einem "Turnanzug und Radlerhosen". Dianas Anwälte reichten sofort eine Strafanzeige ein, die ein "dauerhaftes Verbot des Verkaufs und der Veröffentlichung der Fotos" auf der ganzen Welt forderte. Dennoch veröffentlichten einige Zeitungen ausserhalb Grossbritanniens die Bilder. Das Gericht erliess eine einstweilige Verfügung gegen Taylor und MGN, die "die weitere Veröffentlichung der Bilder" untersagte. MGN entschuldigte sich später, nachdem die Öffentlichkeit viel Kritik geübt hatte, und zahlte Diana eine Million Pfund als Entschädigung für ihre Anwaltskosten und spendete 200.000 Pfund für ihre Wohltätigkeitsorganisation. LA Fitness entschuldigte sich im Juni 1994, woraufhin sich Taylor im Februar 1995 entschuldigte und auf die 300.000 Pfund verzichtete, die er mit dem Verkauf der Bilder verdient hatte, und zwar im Rahmen einer aussergerichtlichen Einigung etwa eine Woche vor Prozessbeginn. Es wurde behauptet, ein Mitglied der königlichen Familie habe ihm finanziell geholfen, sich aussergerichtlich zu einigen.
1994 wurden Bilder von Diana, die sich oben ohne in einem Hotel an der Costa del Sol sonnte, von einer spanischen Fotoagentur zum Preis von 1 Million Pfund zum Verkauf angeboten. 1996 erschien im Mirror eine Reihe von Bildern, die Diana oben ohne beim Sonnenbaden zeigten, was zu einem "Sturm der Entrüstung über die Verletzung der Privatsphäre" führte. Im selben Jahr wurde sie von Victor Lewis-Smith angerufen, der sich als Stephen Hawking ausgab, obwohl das aufgezeichnete Gespräch nie veröffentlicht wurde.
Nach ihrer Scheidung 1996 behielt Diana das Doppelapartment an der Nordseite des Kensington Palastes, das sie seit dem ersten Jahr ihrer Ehe mit Charles geteilt hatte; die Wohnung blieb bis zu ihrem Tod im folgenden Jahr ihr Zuhause. Sie verlegte auch ihre Büros in den Kensington Palace, durfte aber "die Staatswohnungen im St. James's Palace nutzen". In einem 2003 veröffentlichten Buch behauptete Paul Burrell, dass Dianas private Briefe enthüllten, dass ihr Bruder, Lord Spencer, sich geweigert hatte, sie in Althorp wohnen zu lassen, obwohl sie darum gebeten hatte. Ausserdem erhielt sie eine Aufwandsentschädigung für ihr privates Büro, das für ihre Wohltätigkeitsarbeit und ihre königlichen Pflichten zuständig war, aber ab September 1996 musste sie ihre Rechnungen und "alle Ausgaben", die von ihr oder in ihrem Namen getätigt wurden, selbst bezahlen. Ausserdem hatte sie weiterhin Zugang zu dem Schmuck, den sie während ihrer Ehe erhalten hatte, und durfte den Flugverkehr des britischen Königshauses und der Regierung nutzen. Diana wurde auch die Sicherheit der "Royalty Protection Group" der Metropolitan Police angeboten, die sie auf Reisen mit ihren Söhnen in Anspruch nahm, die sie aber in den letzten Jahren ihres Lebens ablehnte, um sich von der königlichen Familie zu distanzieren.
Diana ging mit dem britisch-pakistanischen Herzchirurgen Hasnat Khan aus, den viele ihrer engsten Freunde nach ihrem Tod als "die Liebe ihres Lebens" bezeichneten und den sie als "Mr. Wonderful" bezeichnet haben soll. Im Mai 1996 besuchte Diana auf Einladung von Imran Khan, einem Verwandten von Hasnat Khan, Lahore und besuchte dessen Familie im Geheimen. Khan war ein sehr verschlossener Mensch und die Beziehung wurde im Geheimen geführt, wobei Diana die Presse, die sie dazu befragte, anlog. Ihre Beziehung dauerte fast zwei Jahre, wobei es unterschiedliche Aussagen darüber gab, wer sie beendete. Sie soll von ihrer Verzweiflung gesprochen haben, als er ihre Beziehung beendete. Laut Khans Aussage bei der Untersuchung ihres Todes war es jedoch Diana, die ihre Beziehung im Sommer 1997 beendete. Auch Burrell sagte, Diana habe die Beziehung im Juli 1997 beendet. Burrell behauptete auch, dass Dianas Mutter, Frances Shand Kydd, die Beziehung ihrer Tochter zu einem muslimischen Mann missbilligte. Zum Zeitpunkt von Dianas Tod im Jahr 1997 hatte sie vier Monate lang nicht mit ihrer Mutter gesprochen. Im Gegensatz dazu hatte sich das Verhältnis zu ihrer entfremdeten Stiefmutter angeblich verbessert.
Innerhalb eines Monats begann Diana eine Beziehung mit Dodi Fayed, dem Sohn ihres Sommergastgebers, Mohamed Al-Fayed. In diesem Sommer wollte Diana mit ihren Söhnen einen Urlaub in den Hamptons auf Long Island, New York, machen, aber die Sicherheitsbehörden hatten das verhindert. Nachdem sie sich gegen eine Reise nach Thailand entschieden hatte, nahm sie die Einladung von Mohamed Al-Fayed an, zu seiner Familie nach Südfrankreich zu fahren, wo sein Anwesen und sein grosses Sicherheitspersonal den königlichen Sicherheitsdienst nicht beunruhigen würden. Mohamed Al-Fayed kaufte die Jonikal, eine 60 Meter lange, mehrere Millionen Pfund teure Jacht, auf der er Diana und ihre Söhne unterhalten konnte. Tina Brown behauptete später, Dianas Romanze mit Fayed und ihre viermonatige Beziehung mit Gulu Lalvani seien ein Trick gewesen, "um das wahre Objekt ihrer Zuneigung, Hasnat Khan, zu entflammen". In den Jahren nach ihrem Tod haben Burrell, der Journalist Richard Kay und der Gesangslehrer Stewart Pierce behauptet, dass Diana auch über den Kauf einer Immobilie in den Vereinigten Staaten nachdachte.
Am 31. August 1997 kam Diana bei einem Autounfall im Pont de l'Alma-Tunnel in Paris ums Leben, als der Fahrer vor den Paparazzi floh. Bei dem Unfall starben auch ihr Lebensgefährte Dodi Fayed und der Fahrer Henri Paul, der der stellvertretende Sicherheitschef des Hôtel Ritz Paris war. Trevor Rees-Jones, der als Leibwächter von Dodis Vater angestellt war, überlebte den Absturz; er erlitt eine schwere Kopfverletzung. Die Beerdigung, die am 6. September im Fernsehen übertragen wurde, wurde von 32,10 Millionen Zuschauern verfolgt - eine der höchsten Einschaltquoten, die das Vereinigte Königreich je hatte. Weitere Millionen verfolgten das Ereignis auf der ganzen Welt.
Der plötzliche und unerwartete Tod einer ausserordentlich beliebten königlichen Persönlichkeit führte zu Erklärungen von hochrangigen Persönlichkeiten auf der ganzen Welt und zu zahlreichen Ehrungen durch die Öffentlichkeit. Viele Monate lang legten die Menschen Blumen, Kerzen, Karten und persönliche Botschaften vor dem Kensington Palast ab. Ihr Sarg, der mit der königlichen Flagge drapiert war, wurde am 31. August 1997 von Prinz Charles und Dianas beiden Schwestern aus Paris nach London gebracht. Der Sarg wurde in ein privates Bestattungsinstitut gebracht und dann in der Chapel Royal im St. James's Palace aufgestellt.
Am 5. September würdigte Königin Elisabeth II. sie in einer Live-Fernsehübertragung. Dianas Beerdigung fand am 6. September in der Westminster Abbey statt. Ihre Söhne gingen im Trauerzug hinter ihrem Sarg, zusammen mit ihrem Ex-Mann, dem Prince of Wales, dem Duke of Edinburgh, Dianas Bruder Lord Spencer und Vertretern einiger ihrer Wohltätigkeitsorganisationen. Lord Spencer sagte über seine Schwester: "Sie hat im letzten Jahr bewiesen, dass sie keinen königlichen Titel braucht, um weiterhin ihre besondere Magie zu entfalten." Candle in the Wind 1997" wurde zu Ehren Dianas neu geschrieben und von Elton John bei der Trauerfeier vorgetragen (das einzige Mal, dass der Song live gespielt wurde). Das Lied wurde 1997 als Single veröffentlicht und die weltweiten Einnahmen aus dem Song gingen an Dianas Wohltätigkeitsorganisationen.
Die Beerdigung fand später am selben Tag im privaten Rahmen statt. Dianas ehemaliger Ehemann, ihre Söhne, ihre Mutter, ihre Geschwister, ein enger Freund und ein Geistlicher waren anwesend. Dianas Leichnam wurde in ein schwarzes, langärmeliges Kleid von Catherine Walker gekleidet, das sie einige Wochen zuvor ausgesucht hatte. Ein Rosenkranz, den sie von Mutter Teresa erhalten hatte, wurde ihr in die Hände gelegt. Dianas Grab befindet sich auf einer Insel (52°16?59?N 1°00?01?W / 52.283082°N 1.000278°W / 52.283082; -1.000278) auf dem Gelände von Althorp Park, dem jahrhundertelangen Wohnsitz der Familie Spencer.
Die Beerdigung wurde vom 2nd Battalion The Princess of Wales's Royal Regiment organisiert, das Dianas Sarg auf die Insel trug und sie dort beisetzte. Diana war von 1992 bis 1996 die Oberstin des Regiments. Ursprünglich sollte Diana in der Familiengruft der Spencers in der örtlichen Kirche im nahe gelegenen Great Brington beigesetzt werden, aber Lord Spencer sagte, er sei besorgt über die öffentliche Sicherheit und den Ansturm der Besucher, der Great Brington überrollen könnte. Er beschloss, Diana dort zu begraben, wo ihr Grab leicht gepflegt und von William, Harry und anderen Verwandten in Ruhe besucht werden kann.
Die erste gerichtliche Untersuchung in Frankreich kam zu dem Schluss, dass der Unfall durch Pauls Trunkenheit, rücksichtsloses Fahren, überhöhte Geschwindigkeit und die Wirkung von verschreibungspflichtigen Medikamenten verursacht wurde. Im Februar 1998 erklärte Mohamed Al-Fayed, der Vater von Dodi Fayed, öffentlich, dass der Unfall, bei dem sein Sohn ums Leben kam, geplant gewesen sei und beschuldigte den MI6 und den Herzog von Edinburgh. Eine Untersuchung, die 2004 in London begann und 2007-08 fortgesetzt wurde, führte den Unfall auf eine grob fahrlässige Fahrweise von Paul und auf die verfolgenden Paparazzi zurück, die Paul zwangen, zu schnell in den Tunnel zu fahren. Am 7. April 2008 fällten die Geschworenen das Urteil: "Ungesetzliche Tötung". Am Tag nach dem endgültigen Urteil der Untersuchung kündigte Al-Fayed an, dass er seine zehnjährige Kampagne zur Feststellung, dass es sich bei der Tragödie um Mord handelte, beenden werde; er sagte, er tue dies den Kindern von Diana zuliebe.
Nach ihrem Tod hinterliess Diana einen Nachlass in Höhe von 21 Millionen Pfund, "der nach Abzug der Erbschaftssteuer 17 Millionen Pfund ergab", die in den Händen von Treuhändern, ihrer Mutter und ihrer Schwester, Lady Sarah, lagen. Das Testament wurde im Juni 1993 unterzeichnet, aber Diana liess es im Februar 1996 ändern, um den Namen ihres persönlichen Sekretärs aus der Liste der Treuhänder zu streichen und ihn durch ihre Schwester ersetzen zu lassen. Nach Abzug der persönlichen Steuern und der Erbschaftssteuer verbleibt ein Nettovermögen von 12,9 Millionen Pfund, das unter den Begünstigten verteilt wird. Ihre beiden Söhne erbten anschliessend den Grossteil ihres Vermögens. Jeder von ihnen erhielt 6,5 Millionen Pfund, die angelegt wurden und beträchtliche Zinsen abwarfen. 2012 und 2014 erhielten die Söhne jeweils 10 Millionen Pfund, wenn sie 30 Jahre alt wurden. Viele von Dianas Besitztümern wurden zunächst in der Obhut ihres Bruders gelassen, der sie zweimal im Jahr in Althorp ausstellte, bis sie an die Prinzen zurückgegeben wurden. Sie wurden auch in amerikanischen Museen ausgestellt und brachten ab 2011 zwei Millionen Dollar für wohltätige Zwecke ein. Unter den Gegenständen befanden sich ihre Kleider und Anzüge sowie zahlreiche Familiengemälde, Juwelen und zwei Diamanttiaras. Dianas Verlobungsring und ihre Gelbgolduhr wurden Harry bzw. William geschenkt. Die Brüder tauschten schliesslich die Erinnerungsstücke aus und William gab den Ring später an seine Frau Catherine Middleton weiter. Auch Dianas Hochzeitskleid ging in den Besitz ihrer Söhne über.
Zusätzlich zu ihrem Testament hatte Diana auch einen Wunschbrief verfasst, in dem sie darum bat, drei Viertel ihres persönlichen Besitzes an ihre Söhne zu übergeben und das restliche Viertel (abgesehen vom Schmuck) unter ihren 17 Patenkindern aufzuteilen. Trotz Dianas Wünschen beantragten die Testamentsvollstrecker (ihre Mutter und ihre Schwester) beim Nachlassgericht eine "Abweichung" vom Testament, und der Wunschzettel wurde ignoriert, "weil er bestimmte nach britischem Recht erforderliche Formulierungen nicht enthielt". Letztendlich wurde jedem ihrer Patenkinder ein Gegenstand aus Dianas Nachlass zugeteilt, während sie jeweils 100.000 Pfund erhalten hätten, wenn ein Viertel ihres Nachlasses unter ihnen aufgeteilt worden wäre. Die Abweichung verhinderte auch, dass der Nachlass im Alter von 25 Jahren unter ihren Söhnen aufgeteilt wurde, sondern verschob dies bis zum Alter von 30 Jahren. Diana hinterliess auch ihrem Butler Paul Burrell rund 50.000 Pfund in bar.
1999 wurde nach einem Antrag des Internet-Nachrichtendienstes apbonline.com auf Informationsfreiheit bekannt, dass Diana bis zu ihrem Tod von der National Security Agency (NSA) überwacht wurde und die Organisation eine streng geheime Akte mit mehr als 1.000 Seiten über sie führte. Der Inhalt von Dianas NSA-Akte darf aus Gründen der nationalen Sicherheit nicht veröffentlicht werden. Die NSA-Beamten betonten, dass Diana kein "Ziel [ih massiven, weltweiten elektronischen Abhörinfrastruktur" war. Trotz mehrfacher Anfragen zur Freigabe der Akten - eine davon wurde von Mohamed Al-Fayed gestellt - hat sich die NSA geweigert, die Dokumente freizugeben.
Im Jahr 2008 behauptete Ken Wharfe, ein ehemaliger Leibwächter Dianas, dass ihre skandalösen Gespräche mit James Gilbey (allgemein als "Squidgygate" bezeichnet) tatsächlich vom GCHQ aufgezeichnet wurden, das sie absichtlich in einer "Schleife" veröffentlichte. Menschen, die Diana nahestanden, glaubten, dass die Aktion dazu diente, sie zu diffamieren. Wharfe sagte, Diana selbst habe geglaubt, dass alle Mitglieder der königlichen Familie überwacht würden, obwohl er auch erklärte, dass der Hauptgrund dafür die potenzielle Bedrohung durch die IRA sein könnte.
Am ersten Jahrestag von Dianas Tod legten die Menschen Blumen und Sträusse vor den Toren des Kensington Palace ab und in der Westminster Abbey fand ein Gedenkgottesdienst statt. Die königliche Familie sowie der Premierminister und seine Familie begaben sich zu privaten Gebeten in die Crathie Kirk, während Dianas Familie einen privaten Gedenkgottesdienst in Althorp abhielt. Alle Flaggen im Buckingham Palace und in den anderen königlichen Residenzen wurden auf Befehl der Königin auf Halbmast gehisst. Der Union Jack wurde zum ersten Mal am Tag von Dianas Beerdigung auf Halbmast gesetzt und hat damit einen Präzedenzfall geschaffen, denn nach dem bisherigen Protokoll durfte "selbst beim Tod eines Monarchen" keine Flagge auf Halbmast über dem Palast wehen. Seit 1997 weht die Unionsflagge (aber nicht die königliche Standarte) auf Halbmast, wenn Mitglieder der königlichen Familie gestorben sind oder wenn es andere Anlässe zur Staatstrauer gibt.
Das Konzert für Diana im Wembley-Stadion fand am 1. Juli 2007 statt. Die Veranstaltung, die von den Prinzen William und Harry organisiert wurde, feierte den 46. Jahrestag der Geburt ihrer Mutter und fand wenige Wochen vor ihrem zehnten Todestag am 31. August statt. Jahrestag ihres Todes am 31. August. Der Erlös dieser Veranstaltung wurde an Dianas Wohltätigkeitsorganisationen gespendet. Am 31. August 2007 fand in der Guards' Chapel ein Dankgottesdienst für Diana statt. Unter den 500 Gästen waren Mitglieder der königlichen Familie und deren Angehörige, Mitglieder der Familie Spencer, ihre Paten und Patenkinder, Mitglieder ihrer Hochzeitsgesellschaft, ihre engen Freunde und Helfer, Vertreter vieler ihrer Wohltätigkeitsorganisationen, die britischen Politiker Gordon Brown, Tony Blair und John Major sowie Freunde aus der Unterhaltungswelt wie David Frost, Elton John und Cliff Richard.
Am 19. März 2013 wurden zehn von Dianas Kleidern, darunter ein mitternachtsblaues Samtkleid, das sie 1985 bei einem Staatsdinner im Weissen Haus trug, als sie mit John Travolta tanzte (das als Travolta-Kleid bekannt wurde), bei einer Auktion in London für über 800.000 Pfund versteigert.
Im Januar 2017 wurde eine Reihe von Briefen, die Diana und andere Mitglieder der königlichen Familie an einen Steward des Buckingham Palace geschrieben hatten, als Teil einer Sammlung mit dem Titel "private Briefe zwischen einem vertrauenswürdigen Butler und der königlichen Familie" verkauft. Die sechs von Diana geschriebenen Briefe enthielten Informationen über das tägliche Leben ihrer kleinen Söhne und brachten 15.100 Pfund ein. Eine andere Sammlung von 40 Briefen, die Diana zwischen 1990 und 1997 geschrieben hat, wurde 2021 für 67.900 Pfund versteigert.
"Diana: Her Fashion Story", eine Ausstellung mit Kleidern und Anzügen, die Diana getragen hat, wurde im Februar 2017 im Kensington Palace als Hommage zu ihrem 20. Todestag eröffnet. Die Ausstellung wurde am 24. Februar eröffnet und zeigte eine Kollektion von 25 Kleidern, die bis 2018 zu sehen sein sollte.
Zu den weiteren geplanten Ehrungen anlässlich des Jahrestages gehörten Ausstellungen in Althorp, die von Dianas Bruder, Earl Spencer, organisiert wurden, eine Reihe von Gedenkveranstaltungen, die vom Diana Award organisiert wurden, sowie die Neugestaltung der Kensington Gardens und die Schaffung eines neuen Bereichs mit dem Namen "The White Garden", der Dianas Leben und ihren Stil symbolisieren soll.
Am 31. August 2019 wurde anlässlich des 22. Jahrestages von Dianas Tod das virtuelle Museum Prinzessin Diana 3D eröffnet. Das von der Princess & the Platypus Foundation betriebene Online-Museum besteht aus über 1.000 Gegenständen von Diana, die mit Hilfe von Virtual-Reality-Techniken fotografiert wurden.
Diana ist nach wie vor eines der beliebtesten Mitglieder der königlichen Familie in der Geschichte und beeinflusst auch die jüngeren Generationen der Royals. Von ihrer Verlobung mit Prinz Charles im Jahr 1981 bis zu ihrem Tod im Jahr 1997 war sie auf der Weltbühne präsent und wurde oft als "meistfotografierte Frau der Welt" bezeichnet. Sie war bekannt für ihr Mitgefühl, ihren Stil, ihr Charisma und ihre hochkarätige Wohltätigkeitsarbeit, aber auch für ihre unglückliche Ehe. Dianas ehemaliger Privatsekretär Patrick Jephson beschrieb sie als organisierte und fleissige Person und wies darauf hin, dass Charles nicht in der Lage war, "sich mit der ausserordentlichen Beliebtheit seiner Frau zu versöhnen", eine Ansicht, die von der Biografin Tina Brown unterstützt wird. Er sagte auch, dass sie eine harte Chefin war, die "harte Arbeit ebenso schnell zu schätzen wusste", aber auch trotzig sein konnte, "wenn sie das Gefühl hatte, Opfer von Ungerechtigkeit zu sein". Auch Dianas Mutter beschrieb sie als "liebevolle" Person, die gelegentlich "stürmisch" sein konnte. Paul Burrell, der als Butler für Diana arbeitete, erinnerte sich an sie als eine "tiefgründige Denkerin", die zu "introspektiven Analysen" fähig war. Sie wurde oft als hingebungsvolle Mutter für ihre Kinder beschrieben, von denen man annimmt, dass sie von ihrer Persönlichkeit und ihrer Lebensweise beeinflusst wurden.
In den ersten Jahren war Diana oft für ihre schüchterne Art bekannt. Der Journalist Michael White beschrieb sie als "klug", "gewitzt und witzig". Diejenigen, die eng mit ihr verkehrten, beschreiben sie als eine Person, die sich von "ihrem Herzen" leiten liess. In einem Artikel für The Guardian beschrieb Monica Ali Diana als eine charakterstarke Frau, die als unerfahrenes Mädchen in die königliche Familie eintrat und trotz ihrer Ungebildetheit mit deren Erwartungen umgehen und die Schwierigkeiten und Leiden ihres Ehelebens überwinden konnte. Ali war auch der Meinung, dass sie "den öffentlichen Diskurs nachhaltig beeinflusst hat, vor allem in Fragen der psychischen Gesundheit", indem sie öffentlich über ihre Essstörung sprach. Tina Brown zufolge besass Diana in ihren jungen Jahren eine "passive Kraft", eine Eigenschaft, die sie ihrer Meinung nach mit der Königinmutter teilte und die sie in die Lage versetzte, ihre Attraktivität instinktiv einzusetzen, um ihre Ziele zu erreichen. Brown glaubte auch, dass Diana in der Lage war, Menschen mit einem einzigen Blick zu bezaubern.
Diana war weithin bekannt für ihre Begegnungen mit kranken und sterbenden Patienten und den Armen und Unerwünschten, die sie zu trösten pflegte, eine Aktion, die ihr mehr Popularität einbrachte. Sie nahm Rücksicht auf die Gedanken und Gefühle der Menschen und verriet später in einem Interview aus dem Jahr 1995, dass sie gerne eine Königin der Herzen sein möchte, die in den Herzen der Menschen lebt. Bekannt für ihre lockere Art, hasste sie Berichten zufolge Förmlichkeit in ihrem inneren Kreis und bat "die Leute, nicht jedes Mal aufzuspringen, wenn sie den Raum betritt". Diana wird oft zugeschrieben, dass sie das Spektrum der Wohltätigkeitsarbeit der königlichen Familie in einem moderneren Stil erweitert hat. Eugene Robinson von der Washington Post schrieb in einem Artikel, dass "Diana ihre Rolle als königliche Prinzessin mit Vitalität, Aktivismus und vor allem mit Glamour erfüllte". Alicia Carroll von der New York Times beschrieb Diana als "frischen Wind", der der Hauptgrund für die Bekanntheit der königlichen Familie in den Vereinigten Staaten war. Nach Meinung von Anthony Holden war Diana nach der Trennung von Charles "sichtlich wiedergeboren", ein Punkt in ihrem Leben, den Holden als "Moment des Triumphs" bezeichnete, der sie auf einen unabhängigen Erfolgspfad brachte.
Die Biografin Sarah Bradford kommentierte: "Das einzige Heilmittel für ihr Leiden wäre die Liebe des Prinzen von Wales gewesen, die sie so leidenschaftlich begehrte und die ihr immer verwehrt bleiben würde. Die Art und Weise, wie er sie ständig verunglimpfte, brachte sie zur Verzweiflung." Trotz aller Eheprobleme und Skandale erfreute sich Diana in den Umfragen weiterhin grosser Beliebtheit, während ihr Mann unter der geringen Zustimmung der Öffentlichkeit litt. Zwischen 1981 und 2012 lag ihr Beliebtheitsgrad im Vereinigten Königreich bei 47%. In der LGBT-Gemeinschaft geniesst Diana aufgrund ihrer Arbeit mit schwulen Männern, die an AIDS erkrankt sind, hohes Ansehen und gilt als Schwulenikone.
Premierminister Tony Blair nannte Diana die "Prinzessin des Volkes", eine nationale Ikone. Er sagte, dass sie der Nation "eine neue Art, britisch zu sein", gezeigt habe. Ihr plötzlicher Tod löste eine noch nie dagewesene Welle der Trauer aus, und in der Folge kam es zu einer Krise im Königshaus. Andrew Marr sagte, dass sie mit ihrem Tod "die Kultur des öffentlichen Gefühls wiederbelebt" habe, während Matthew d'Ancona vom Guardian Diana als "Königin des Reichs der Gefühle" bezeichnete und sagte, dass "die leidenschaftlichen Nachwehen ihres Todes ein kühnes Satzzeichen in einer neuen nationalen Erzählung waren, die Enthemmung, Empathie und persönliche Offenheit bevorzugte". Ihr Bruder, der Earl Spencer, fasste ihre Rolle zusammen:
Diana war der Inbegriff des Mitgefühls, der Pflicht, des Stils und der Schönheit. Überall auf der Welt war sie ein Symbol für selbstlose Menschlichkeit. Überall auf der Welt war sie eine Vorkämpferin für die Rechte der wirklich Unterdrückten, ein britisches Mädchen, das über die Nationalität hinausging. Jemand mit einem natürlichen Adel, der klassenlos war und der im letzten Jahr bewiesen hat, dass sie keinen königlichen Titel braucht, um weiterhin ihre besondere Magie zu entfalten.
1997 war Diana eine der Zweitplatzierten bei der Wahl zur Person des Jahres im Time Magazine. 1999 ernannte das Time Magazine Diana zu einer der 100 wichtigsten Personen des 20. Jahrhunderts. Jahrhunderts. 2002 belegte Diana den dritten Platz in der Umfrage zu den 100 grössten Briten, noch vor der Queen und anderen britischen Monarchen. 2003 setzte VH1 sie auf Platz neun seiner Liste der 200 grössten Popkultur-Ikonen, die "die Menschen, die die amerikanische Gesellschaft massgeblich inspiriert und beeinflusst haben", würdigt. 2006 wählte die japanische Öffentlichkeit Diana auf den zwölften Platz der Top 100 historischen Personen in Japan. Im Jahr 2018 belegte Diana den fünfzehnten Platz in der BBC History-Umfrage zu den 100 Frauen, die die Welt verändert haben. Im Jahr 2020 nahm das Time Magazine Dianas Namen in seine Liste der 100 Frauen des Jahres auf. Sie wurde 1987 zur Frau des Jahres gewählt, weil sie sich für die Entstigmatisierung von HIV/AIDS-Patienten einsetzte.
Obwohl Diana als Ikone und beliebtes Mitglied der königlichen Familie galt, war sie zu Lebzeiten auch Kritik ausgesetzt. Patrick Jephson, der acht Jahre lang ihr Privatsekretär war, schrieb in einem Artikel im Daily Telegraph, dass Diana eine besondere Eigenschaft hatte, die ihre Kritiker zu Lebzeiten frustrierte.
