Wladimir Putin hat ein Abkommen unterzeichnet, um die besetzten Regionen zu annektieren, nachdem er erklärt hatte, dass Russland sie niemals aufgeben und mit allen verfügbaren Mitteln verteidigen würde.
Russlands Präsident ist auf dem Rückzug. Sein siebenmonatiger Krieg verliert an Schwung, während die dramatische Gegenoffensive der Ukraine seinen ursprünglichen Anspruch auf die beiden östlichen Regionen Luhansk und Donezk entgleisen lässt.
In allen vier Regionen unter russischer Besatzung führte er sogenannte Referenden durch, die von der internationalen Gemeinschaft als Betrug verurteilt wurden und bei denen manchmal bewaffnete Soldaten von Tür zu Tür gingen, um Stimmen zu sammeln.
Durch die Annexion der östlichen Regionen sowie von Saporischschja und Cherson im Süden wird er in der Lage sein, neu mobilisierte Truppen an eine Frontlinie zu schicken, die laut Moskau mehr als 1.000 km lang ist. Aber er kann auch dem Westen drohen, wenn dieser die Ukraine weiterhin mit Raketen bewaffnet, die gegen das von ihm als russisches Territorium bezeichnete Gebiet eingesetzt werden.
UN-Generalsekretär António Guterres hat die Annexionen als eine gefährliche Eskalation verurteilt: "Jede Entscheidung, weiterzumachen ... hätte keinen rechtlichen Wert und muss verurteilt werden. Sie ist nicht mit dem internationalen Rechtsrahmen vereinbar; sie steht im Widerspruch zu allem, wofür die internationale Gemeinschaft stehen sollte; sie missachtet die Ziele und Prinzipien der Vereinten Nationen."
Es sieht aus wie eine Kopie dessen, was Präsident Putin im März 2014 getan hat, als er die Krim von der Ukraine abtrennte, ein Referendum ansetzte, das von der internationalen Gemeinschaft verurteilt wurde, und sie dann trotzdem annektierte, und zwar durch genau denselben verfassungsrechtlichen Prozess, der in einer Abstimmung im russischen Parlament gipfelte.
Nur, dass das nicht stimmt. Die Krim wurde ohne grosses Blutvergiessen eingenommen und kam unter die vollständige Kontrolle Russlands.
Alle vier Regionen, die jetzt annektiert werden, sind in unterschiedlichem Masse noch teilweise in ukrainischer Hand. Zusammen machen sie 15% des ukrainischen Hoheitsgebiets aus.
Die beiden östlichen Regionen werden seit 2014 teilweise von russisch unterstützten Separatisten gehalten, aber nach sieben Monaten Krieg kann Russland nur noch 60% von Donezk für sich beanspruchen, und Luhansk steht im Zentrum einer grossen ukrainischen Offensive. Die russischen Streitkräfte könnten innerhalb weniger Stunden die strategisch wichtige Stadt Lyman verlieren.
Die Regionalhauptstadt von Saporischschja ist fest in ukrainischer Hand, obwohl sie in Reichweite russischer Raketen liegt, und die ukrainischen Streitkräfte sind nur wenige Kilometer von der Stadt Cherson entfernt.
Wie kann man vier Regionen annektieren, die man nicht einmal kontrolliert? Wie auch immer die Antwort lautet, Russlands Staatschef hatte es offensichtlich eilig und kündigte die selbst ernannten Volksabstimmungen ohne grosse Ankündigung an.
In seiner Annexionsrede forderte Präsident Putin die Ukraine auf, das Feuer einzustellen und zu Gesprächen zurückzukehren, aber er stellte klar, dass es keine Rückgabe der besetzten Gebiete an die Ukraine geben würde. Ein Grossteil seiner Rede war eine Hetzrede gegen den Westen.
Kreml-Sprecher Dmitri Peskow sagte am Freitag, dass jeder Angriff auf annektiertes Gebiet als ein Akt der Aggression betrachtet werden würde.
Das ist noch nicht klar. Selbst Peskow war nicht in der Lage zu definieren, wo Russland seine neuen Grenzen im besetzten Süden der Ukraine ziehen würde. Er sagte jedoch, dass Russland die gesamte Region Donezk als Teil Russlands behandeln wird. Die Teile, die nicht besetzt sind, müssten "befreit" werden, sagte er.
"Das ist ein Ablenkungsmanöver für das russische Volk und den russischen Staat", sagt Paul Stronski von der Carnegie Endowment for International Peace, der glaubt, dass sich in der Praxis wenig ändern wird.
Vor der Invasion im Februar hat Russland die beiden östlichen Regionen als unabhängige "Volksrepubliken" anerkannt, und jetzt wird Moskau sie als russisches Territorium definieren. Wladimir Putin tat dasselbe mit den beiden südlichen Regionen, bevor er die Zeremonie in der prunkvollen St. Georgs-Halle im Grossen Kremlpalast eröffnete.
Nachdem er die ukrainische Souveränität abgetreten hat, wird er die Annexionsverträge den beiden Kammern des russischen Parlaments vorlegen und nächste Woche, vor seinem 70. Er kann dann in der russischen Verfassung verankert werden.
Zu diesem Zeitpunkt wird Russland in eine neue Phase seiner Existenz eintreten, sagt die im Exil lebende politische Kommentatorin Ekaterina Shulman, und ein "Staat mit einer delegitimierten Grenze" werden. Er wird Fragmente umfassen, die nicht nur von keinem anderen Staat oder einer internationalen Organisation anerkannt werden, sondern auch keine zentrale Verwaltung haben, argumentiert sie.
Präsident Wolodymyr Zelenskij hat auf die russischen Annexionsversuche reagiert, indem er eine beschleunigte Mitgliedschaft in der Nato anstrebt.
Das ist eine deutliche Veränderung gegenüber dem Beginn des Krieges, als er ankündigte, dass er die Mitgliedschaft in dem 30-köpfigen westlichen Verteidigungsbündnis nicht weiter vorantreiben würde, weil die Nato eine Konfrontation mit Russland fürchtet. Er weiss jedoch, dass er alle Mitgliedsstaaten davon überzeugen muss, zuzustimmen, und es ist unwahrscheinlich, dass die Türkei dies tun wird.
Er hat auch deutlich gemacht, dass eine Annexion dem Kreml nicht das bringen wird, was er sich erhofft: "Die Ukraine kann und wird keine Versuche Russlands dulden, sich einen Teil unseres Landes anzueignen."
Niemand weiss wirklich, was der russische Staatschef jetzt denkt, aber seine antiwestliche Rhetorik hat ein neues Niveau erreicht. Offensichtlich will er, dass der Westen versteht, dass Moskau Angriffe auf besetzte Regionen der Ukraine als Angriffe auf Russland selbst ansieht.
Aber wie gross ist diese Eskalation auf dem Schlachtfeld und darüber hinaus?
Präsident Putin hat bereits gedroht, alle ihm zur Verfügung stehenden Mittel einzusetzen, um das russische Territorium zu schützen, einschliesslich Atomwaffen. "Das ist kein Bluff", sagte er. Und sein Verteidigungsminister sagt, dass Russland den Westen noch mehr bekämpft als die Ukraine.
Der ukrainische Staatschef hat die atomare Bedrohung als "ständiges Narrativ russischer Beamter und Propagandisten" abgetan. Und Paul Stronski glaubt, dass Russlands "destabilisierende Rhetorik" darauf abzielt, den Westen abzuschrecken, auch wenn der Westen entschlossen scheint, sich dagegen zu wehren.
Am Freitag sagte Kreml-Sprecher Dmitri Peskow, dass die jüngsten Kommentare zur nuklearen Eskalation unverantwortlich seien: "Wir fordern alle auf, sich verantwortungsvoll zu verhalten."
