Der Erste Weltkrieg, oft abgekürzt als WWI oder WW1, war ein grosser globaler Konflikt, der am 28. Juli 1914 begann und am 11. November 1918 endete. Zu den Kriegsparteien gehörten grosse Teile Europas, das Russische Reich, die Vereinigten Staaten und das Osmanische Reich. Die Kämpfe fanden in ganz Europa, im Nahen Osten, in Afrika und in Teilen Asiens statt. Neue Technologien, darunter die jüngste Erfindung des Flugzeugs, Grabenkämpfe und vor allem chemische Waffen machten ihn zu einem der tödlichsten Konflikte der Geschichte. Schätzungsweise 9 Millionen Soldaten starben in den Kämpfen, weitere 5 Millionen Zivilisten kamen durch militärische Aktionen, Hunger und Krankheiten ums Leben. Weitere Millionen starben bei Völkermorden im Osmanischen Reich und bei der Grippepandemie von 1918, die durch die Bewegung der Kämpfer während des Krieges noch verschlimmert wurde.
1914 waren die europäischen Grossmächte zwischen der Triple Entente, bestehend aus Frankreich, Russland und Grossbritannien, und dem Dreibund, bestehend aus Deutschland, Österreich-Ungarn und Italien, aufgeteilt. Die Spannungen auf dem Balkan spitzten sich am 28. Juni 1914 zu, als Erzherzog Franz Ferdinand, der österreichisch-ungarische Thronfolger, von Gavrilo Princip, einem bosnischen Serben, ermordet wurde. Österreich-Ungarn gab Serbien die Schuld, was zur Julikrise führte, einem erfolglosen Versuch, einen Konflikt durch Diplomatie zu vermeiden. Nach der Kriegserklärung Österreich-Ungarns an Serbien am 28. Juli stellte sich Russland auf die Seite Serbiens, und am 4. August wurden Deutschland, Frankreich und Grossbritannien mit ihren jeweiligen Kolonien in das Bündnissystem einbezogen, während Italien neutral blieb. Im November 1914 bildeten das Osmanische Reich, Deutschland und Österreich-Ungarn die Mittelmächte, und im April 1915 schloss sich Italien mit Grossbritannien, Frankreich, Russland und Serbien zu den Alliierten des Ersten Weltkriegs zusammen.
Angesichts eines Zweifrontenkriegs bestand die deutsche Strategie 1914 darin, seine Kräfte darauf zu konzentrieren, Frankreich innerhalb von sechs Wochen zu besiegen, bevor sie an die Ostfront verlegt wurden, um dasselbe mit Russland zu tun. Die deutsche Offensive in Frankreich scheiterte jedoch, und Ende 1914 standen sich die beiden Seiten an der Westfront gegenüber, einer durchgehenden Reihe von Grabenlinien, die sich vom Ärmelkanal bis zur Schweiz erstreckten und sich bis 1917 kaum veränderten. Im Gegensatz dazu war die Ostfront viel unbeständiger: Österreich-Ungarn und Russland gewannen und verloren grosse Teile ihres Territoriums. Weitere wichtige Kriegsschauplätze waren der Mittlere Osten, die italienische Front und der Balkan, wo Bulgarien, Rumänien und Griechenland in den Krieg hineingezogen wurden.
Bis Ende 1915 hatten sowohl Russland als auch Österreich-Ungarn im Osten enorme Verluste erlitten, während die Offensiven der Alliierten gegen die Osmanen und an der Westfront scheiterten. Ein deutscher Grossangriff auf Verdun im Jahr 1916 und eine britische Offensive an der Somme brachten ausser einer grossen Zahl von Opfern auf beiden Seiten wenig ein, während eine russische Offensive im Osten nach anfänglichen Erfolgen zum Stillstand kam. Anfang 1917 stand Russland am Rande einer Revolution, während das Scheitern der Nivelle-Offensive 1917 und die ebenso kostspieligen britischen Angriffe in Flandern dazu führten, dass alle Seiten zunehmend unter Personalmangel und wirtschaftlichem Druck standen.
Die durch die alliierte Seeblockade verursachte Knappheit hatte Deutschland dazu veranlasst, Anfang 1917 einen uneingeschränkten U-Boot-Krieg zu beginnen, der die bis dahin neutralen Vereinigten Staaten am 6. April 1917 in den Krieg einbezog. In Russland ergriffen die Bolschewiki in der Oktoberrevolution 1917 die Macht und schieden mit dem Vertrag von Brest-Litowsk im März 1918 aus dem Krieg aus, wodurch eine grosse Zahl deutscher Truppen frei wurde. Durch die Verlegung dieser Truppen an die Westfront hoffte der deutsche Generalstab, einen entscheidenden Sieg zu erringen, bevor bedeutende amerikanische Verstärkungen eintrafen, und ging im März 1918 in die Offensive. Trotz anfänglicher Erfolge wurde sie bald durch schwere Verluste und eine erbitterte Verteidigung gestoppt; im August starteten die Alliierten die Hundert-Tage-Offensive, und obwohl die kaiserliche deutsche Armee weiter hart kämpfte, konnte sie den Vormarsch nur verlangsamen, aber nicht aufhalten.
Gegen Ende des Jahres 1918 begann der Zusammenbruch der Mittelmächte; Bulgarien unterzeichnete am 29. September einen Waffenstillstand, gefolgt von den Osmanen am 31. Oktober und Österreich-Ungarn am 3. November. Isoliert, mit der deutschen Revolution im eigenen Land und einem Militär, das kurz vor der Meuterei stand, dankte Kaiser Wilhelm am 9. November ab, und die neue deutsche Regierung unterzeichnete den Waffenstillstand vom 11. November 1918, der den Konflikt beendete. Auf der Pariser Friedenskonferenz von 1919-1920 wurden den besiegten Mächten verschiedene Regelungen auferlegt, von denen der Versailler Vertrag der bekannteste ist. Die Auflösung des russischen, deutschen, osmanischen und österreichisch-ungarischen Reiches führte zu zahlreichen Aufständen und zur Gründung unabhängiger Staaten, darunter Polen, die Tschechoslowakei und Jugoslawien. Aus Gründen, die noch immer umstritten sind, endete das Versagen bei der Bewältigung der Instabilität, die aus diesen Umwälzungen in der Zwischenkriegszeit resultierte, mit dem Ausbruch des Zweiten Weltkriegs im September 1939.
