Der Zweite Weltkrieg, oft abgekürzt als WWII oder WW2, war ein globaler Krieg, der von 1939 bis 1945 dauerte. Die meisten Länder der Welt - darunter alle Grossmächte - bildeten zwei gegnerische Militärbündnisse: die Alliierten und die Achsenmächte. In einem totalen Krieg, an dem mehr als 100 Millionen Menschen aus mehr als 30 Ländern beteiligt waren, setzten die Hauptakteure ihre gesamten wirtschaftlichen, industriellen und wissenschaftlichen Kapazitäten für die Kriegsanstrengungen ein und verwischten die Unterscheidung zwischen zivilen und militärischen Ressourcen. Flugzeuge spielten in diesem Konflikt eine wichtige Rolle, da sie die strategische Bombardierung von Bevölkerungszentren und die beiden einzigen Einsätze von Atomwaffen im Krieg ermöglichten. Der Zweite Weltkrieg war der bei weitem tödlichste Konflikt in der Geschichte der Menschheit; er forderte 70 bis 85 Millionen Todesopfer, vor allem unter der Zivilbevölkerung. Dutzende Millionen Menschen starben durch Völkermorde (einschliesslich des Holocausts), Hunger, Massaker und Krankheiten. Nach der Niederlage der Achsenmächte wurden Deutschland und Japan besetzt, und gegen die deutsche und japanische Führung wurden Kriegsverbrechertribunale durchgeführt.
Die Ursachen des Zweiten Weltkriegs sind umstritten, doch trugen unter anderem der Zweite Italo-Äthiopische Krieg, der Spanische Bürgerkrieg, der Zweite Chinesisch-Japanische Krieg, die sowjetisch-japanischen Grenzkonflikte, der Aufstieg des Faschismus in Europa und die zunehmenden europäischen Spannungen seit dem Ersten Weltkrieg dazu bei. Das Vereinigte Königreich und Frankreich erklärten Deutschland daraufhin am 3. September den Krieg. Im Rahmen des Molotow-Ribbentrop-Pakts vom August 1939 hatten Deutschland und die Sowjetunion Polen aufgeteilt und ihre "Einflusssphären" in Finnland, Estland, Lettland, Litauen und Rumänien abgesteckt. Von Ende 1939 bis Anfang 1941 eroberte oder kontrollierte Deutschland in einer Reihe von Feldzügen und Verträgen einen Grossteil Kontinentaleuropas und bildete mit Italien und Japan (später auch mit anderen Ländern) das Achsenbündnis. Nach dem Beginn der Feldzüge in Nord- und Ostafrika und dem Fall Frankreichs Mitte 1940 wurde der Krieg vor allem zwischen den europäischen Achsenmächten und dem Britischen Empire fortgesetzt, mit einem Krieg auf dem Balkan, der Luftschlacht um Grossbritannien, dem Blitzkrieg im Vereinigten Königreich und der Atlantikschlacht. Am 22. Juni 1941 führte Deutschland die europäischen Achsenmächte zu einem Überfall auf die Sowjetunion und eröffnete damit die Ostfront, den grössten Landkriegsschauplatz der Geschichte.
Japan, das die Vorherrschaft in Asien und im Pazifik anstrebte, befand sich seit 1937 im Krieg mit der Republik China. Im Dezember 1941 griff Japan amerikanische und britische Gebiete mit nahezu gleichzeitigen Offensiven in Südostasien und im Zentralpazifik an, darunter ein Angriff auf die US-Flotte in Pearl Harbor, der die Vereinigten Staaten zur Kriegserklärung an Japan veranlasste. Die europäischen Achsenmächte erklärten den Vereinigten Staaten aus Solidarität den Krieg. Japan eroberte bald einen Grossteil des westlichen Pazifiks, doch sein Vormarsch wurde 1942 nach der Niederlage in der entscheidenden Schlacht von Midway gestoppt; später wurden Deutschland und Italien in Nordafrika und bei Stalingrad in der Sowjetunion besiegt. Wichtige Rückschläge im Jahr 1943 - darunter eine Reihe deutscher Niederlagen an der Ostfront, die alliierten Invasionen auf Sizilien und dem italienischen Festland sowie die alliierten Offensiven im Pazifik - kosteten die Achsenmächte ihre Initiative und zwangen sie zu einem strategischen Rückzug an allen Fronten. 1944 marschierten die westlichen Alliierten in das von Deutschland besetzte Frankreich ein, während die Sowjetunion ihre Gebietsverluste wieder wettmachte und sich gegen Deutschland und seine Verbündeten wandte. In den Jahren 1944 und 1945 erlitt Japan auf dem asiatischen Festland Rückschläge, während die Alliierten die japanische Marine lahmlegten und wichtige Inseln im Westpazifik eroberten.
An der Westfront endete der Krieg in Europa mit der Befreiung der von Deutschland besetzten Gebiete und dem Einmarsch der Westalliierten und der Sowjetunion in Deutschland, der mit dem Fall Berlins an die sowjetischen Truppen, dem Selbstmord Hitlers und der bedingungslosen Kapitulation Deutschlands am 8. Mai 1945 endete; Deutschland unterzeichnete die Kapitulationsurkunde am 9. Mai 1945; An der Ostfront warfen die Vereinigten Staaten nach der Potsdamer Erklärung der Alliierten vom 26. Juli 1945 und der Weigerung Japans, zu den Bedingungen der Potsdamer Erklärung zu kapitulieren, die ersten Atombomben auf die japanischen Städte Hiroshima (6. August) und Nagasaki (9. August) ab, da eine Invasion des japanischen Archipels unmittelbar bevorstand, Angesichts der drohenden Invasion des japanischen Archipels, der Möglichkeit weiterer Atombombenabwürfe und des erklärten Kriegseintritts der Sowjetunion in den Krieg gegen Japan am Vorabend des Einmarsches in die Mandschurei gab Japan am 10. August seine Kapitulationsabsicht bekannt, was de facto das Ende des Zweiten Weltkriegs bedeutete; am 2. September 1945 unterzeichnete Japan die Kapitulationsurkunde.
Der Zweite Weltkrieg veränderte die politische Ausrichtung und die soziale Struktur des Globus. Die Vereinten Nationen (UN) wurden gegründet, um die internationale Zusammenarbeit zu fördern und künftige Konflikte zu verhindern, wobei die siegreichen Grossmächte - China, Frankreich, die Sowjetunion, das Vereinigte Königreich und die Vereinigten Staaten - zu ständigen Mitgliedern des Sicherheitsrats wurden.
