Die Beatles waren eine englische Rockband, die 1960 in Liverpool gegründet wurde und aus John Lennon, Paul McCartney, George Harrison und Ringo Starr bestand. Sie gelten als die einflussreichste Band aller Zeiten und waren massgeblich an der Entwicklung der Gegenkultur der 1960er Jahre und der Anerkennung der populären Musik als Kunstform beteiligt. Ihr Sound, der seine Wurzeln im Skiffle, Beat und Rock 'n' Roll der 1950er Jahre hat, verband auf innovative Weise Elemente der klassischen Musik und des traditionellen Pop; später erkundete die Band Musikstile von Balladen und indischer Musik bis hin zu Psychedelia und Hard Rock. Als Pioniere in Sachen Aufnahmen, Songwriting und künstlerischer Präsentation revolutionierten die Beatles viele Aspekte der Musikindustrie und wurden oft als Anführer der Jugend- und soziokulturellen Bewegungen dieser Zeit bezeichnet.
Die Beatles, die von den beiden Hauptkomponisten Lennon und McCartney angeführt wurden, gingen aus Lennons früherer Gruppe, den Quarrymen, hervor und erwarben sich ihren Ruf, indem sie ab 1960 drei Jahre lang in Clubs in Liverpool und Hamburg spielten, zunächst mit Stuart Sutcliffe am Bass. Das Kerntrio Lennon, McCartney und Harrison, das seit 1958 zusammenspielte, wechselte nacheinander die Schlagzeuger, darunter Pete Best, bevor sie 1962 Starr baten, sich ihnen anzuschliessen. Der Manager Brian Epstein formte sie zu einer professionellen Band, und der Produzent George Martin begleitete und entwickelte ihre Aufnahmen, die ihren Erfolg im Inland erheblich steigerten, nachdem sie bei EMI Records unterschrieben und Ende 1962 ihren ersten Hit, Love Me Do", hatten. Mit der wachsenden Popularität der Beatles, die sich in einer regelrechten "Beatlemania" entlud, erhielt die Band den Spitznamen "The Fab Four", wobei Epstein, Martin und andere Mitglieder der Band-Entourage gelegentlich den informellen Titel "fünfter Beatle" erhielten.
Anfang 1964 waren die Beatles internationale Stars und hatten einen nie dagewesenen kritischen und kommerziellen Erfolg erzielt. Sie wurden zu einer führenden Kraft in der kulturellen Wiedergeburt Grossbritanniens, leiteten die britische Invasion auf dem amerikanischen Popmarkt ein und hatten bald ihr Filmdebüt mit A Hard Day's Night (1964). Der wachsende Wunsch, ihre Studioarbeit zu verfeinern, führte zusammen mit der Unhaltbarkeit ihrer Konzerttouren dazu, dass sich die Band 1966 von Live-Auftritten zurückzog. In dieser Zeit produzierten sie anspruchsvollere Platten, darunter die Alben Rubber Soul (1965), Revolver (1966) und Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band (1967), und feierten weitere kommerzielle Erfolge mit The Beatles (auch bekannt als "das Weisse Album", 1968) und Abbey Road (1969). Ihr Erfolg, der die Ära der Alben einläutete, machte das Album zur vorherrschenden Form des Plattenkonsums gegenüber den Singles. Sie weckten auch ein grösseres öffentliches Interesse an psychedelischen Drogen und östlicher Spiritualität und förderten die Entwicklung der elektronischen Musik, der Albumkunst und der Musikvideos. 1968 gründeten sie Apple Corps, ein vielarmiges Multimedia-Unternehmen, das auch weiterhin Projekte im Zusammenhang mit dem Erbe der Band betreut. Nach der Auflösung der Gruppe im Jahr 1970 waren alle Hauptmitglieder als Solokünstler erfolgreich, und es kam zu einigen teilweisen Wiedervereinigungen. Lennon wurde 1980 ermordet und Harrison starb 2001 an Lungenkrebs. McCartney und Starr sind weiterhin musikalisch aktiv.
Mit geschätzten 600 Millionen verkauften Einheiten weltweit sind die Beatles die meistverkaufte Musikgruppe aller Zeiten. Sie halten den Rekord für die meisten Nummer-eins-Alben in den britischen Albumcharts (15), die meisten Nummer-eins-Hits in den US Billboard Hot 100 Charts (20) und die meisten im Vereinigten Königreich verkauften Singles (21,9 Millionen). Die Band erhielt zahlreiche Auszeichnungen, darunter sieben Grammy Awards, vier Brit Awards, einen Academy Award (für die beste Originalmusik für den Dokumentarfilm Let It Be von 1970) und fünfzehn Ivor Novello Awards. Sie wurden 1988 in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen, und jedes Hauptmitglied wurde zwischen 1994 und 2015 einzeln aufgenommen. In den Jahren 2004 und 2011 führte die Gruppe die Liste der grössten Künstler der Geschichte des Rolling Stone an. Das Time Magazine zählte sie zu den 100 wichtigsten Menschen des 20. Jahrhunderts.
